Tarp kalbotyrą dominančių problemų svarbi vieta yra tarpkalbinio pobūdžio kalbinės veiklos kalbinių ypatybių tyrimas, vadinamas „vertimu“. Vertimo teorija dažnai patenka į kalbininkų dėmesį.
Sunku pervertinti vertimo svarbą, kuris nuo pat atsiradimo pradėjo atlikti svarbiausią socialinę funkciją, sudarydamas sąlygas tarpkalbiniam žmonių bendravimui. Ji atsirado senovėje, kai civilizacijos istorijoje kūrėsi įvairiomis kalbomis kalbančių žmonių asociacijos. Iš karto atsirado žmonių, kuriems priklauso du ir padeda bendrauti su kitais šių asociacijų žmonėmis. Taigi bendros vertimo teorijos dar nebuvo, tačiau kiekvienas šios srities specialistas turėjo savo požiūrį.
Žmonijai išradus raštą, prie „vertėjų“grupės prisijungė oficialių, religinių ir verslo tekstų rašytinio vertimo specialistai.
Rašytiniai vertimai suteikė žmonėms galimybę prisijungti prie kitų tautų kultūros paveldo. Nacionalinės literatūros, mokslųir kultūros gavo plačias sąveikos ir abipusio praturtėjimo galimybes. Užsienio kalbų mokėjimas leidžia skaityti originalus. Tačiau ne visi gali mokėti net vieną užsienio kalbą.
Pirmąją vertimo teoriją sukūrė patys vertėjai, kurie siekė apibendrinti savo, o dažnai ir kolegų patirtį. Žinoma, apie savo strategiją pasauliui pasakodavo žymiausi savo laikų vertėjai, nors dažnai jų konceptualūs skaičiavimai neatitiko šiuolaikinių mokslo principų, todėl negalėjo susidaryti nuoseklios abstrakčios koncepcijos. Tačiau vertimo teorija vis dar domisi jos išdėstytais samprotavimais.
Dar antikos laikais tarp vertėjų kilo diskusija dėl vertimo atitikimo originalui. Versdami pačius pirmuosius šventųjų knygų, tarp jų ir Biblijos, vertimus, dauguma specialistų siekė pažodinio originalų kopijavimo, todėl vertimas tapo neaiškus, o kartais ir visiškai nesuprantamas. Todėl kai kurių vertėjų bandymai teoriškai pagrįsti didesnę verčiamo teksto laisvę nuo originalo, būtinybę versti ne pažodžiui, o prasmę, kartais net tik svetimo teksto įspūdį ar žavesį, atrodo visai pagrįsti.
Net jų ankstyvieji teiginiai apie vertėjo tikslus byloja apie diskusijų, kurios mūsų laikais vis dar yra susirūpinusios vertimo teorija ir praktika, pradžią.
Dviejų tipų vertimai, besikeičiantys, nuolat keičia vienas kitą kūrimo procesekultūra. Viena specialistų grupė mano, kad vertimas turi atitikti gimtakalbių ypatybes ir įpročius, o kita grupė, priešingai, pasisako už originalios kalbos sandaros išsaugojimą, netgi priverstinai pritaikant prie jos gimtąją kalbą. Pirmuoju atveju vertimas vadinamas nemokamu, antruoju – pažodiniu.
Kaip ir bendraujant žodžiu, tekstai kalbantiems ir klausantiems laikomi lygiaverčiai, o išverstas tekstas laikomas lygiaverčiu verčiamam.
Literatūros vertimas, kurio teorija ir praktika skiriasi nuo mokslinio ar techninio pobūdžio tekstų vertimo, turi savo specifiką. Grožinės literatūros kalbos funkcija yra emocinis jos poveikis skaitytojui.
Visi pasaulio skaitytojai už pažintį su užsienio literatūra yra skolingi literatūros vertimui, vienam sunkiausių, reikalaujančio iš vertėjo išradingumo, pripratimo prie teksto, visų pojūčių aštrumo, kūrybinės saviraiškos, neužgožia autoriaus originalumo.
