Proxima Centauri yra arčiausiai Žemės esanti žvaigždė. Jis gavo savo pavadinimą iš lotyniško žodžio proxima, kuris reiškia „artimiausias“. Atstumas nuo jo iki Saulės yra 4,22 šviesmečio. Tačiau nepaisant to, kad žvaigždė mums yra arčiau nei Saulė, ją galima pamatyti tik pro teleskopą. Jis toks mažas, kad apie jo egzistavimą nieko nebuvo žinoma iki 1915 m. Žvaigždę atrado Robertas Innesas, astronomas iš Škotijos.
Žvaigždžių sistema Alpha Centauri
Proxima yra Alpha Centauri sistemos dalis. Be jo, jame dar dvi žvaigždės: Alpha Centauri A ir Alpha Centauri B. Jos daug ryškesnės ir labiau pastebimos nei Proxima. Taigi žvaigždė A, ryškiausia šiame žvaigždyne, yra 4,33 šviesmečio atstumu nuo Saulės. Jis vadinamas Rigel Centauri, kuris verčiamas kaip „kentauro koja“. Ši žvaigždė kažkuo primena mūsų Saulę. Tikriausiai dėl savo ryškumo. Skirtingai nuo Proxima Centauri, jis buvo žinomas nuo seniausių laikų, nes puikiai matomas naktiniame danguje.
Alpha Centauri B ryškumu taip pat niekuo nenusileidžia savo „seseriai“. Kartu jie sudaro glaudžią dvejetainę sistemą. Proksima Kentauroyra pakankamai toli nuo jų. Tarp žvaigždžių – trylikos tūkstančių astronominių vienetų atstumas (tai keturis šimtus kartų toliau nuo Saulės iki Neptūno planetos!).
Visos Kentauro sistemos žvaigždės skrieja aplink savo bendrą masės centrą. Tik „Proxima“juda labai lėtai: jos revoliucijos laikotarpis trunka milijonus metų. Todėl ši žvaigždė labai ilgai išliks arčiausiai Žemės esanti žvaigždė.
Labai mažas
Žvaigždė Proxima Centauri yra ne tik arčiausiai mūsų esanti žvaigždyno, bet ir mažiausia. Jo masė tokia maža, kad jos vos pakanka palaikyti egzistavimui būtinus helio susidarymo iš vandenilio procesus. Žvaigždė labai blanki. Proksima yra daug lengvesnė už Saulę, maždaug septynis kartus. O temperatūra jos paviršiuje gerokai žemesnė: „tik“trys tūkstančiai laipsnių. Ryškumu Proxima yra šimtą penkiasdešimt kartų prastesnė už Saulę.
Raudonieji nykštukai
Maža žvaigždė Proxima priklauso M spektriniam tipui, kurios šviesumas yra labai mažas. Plačiai žinomas ir kitas šios klasės dangaus kūnų pavadinimas – raudonieji nykštukai. Tokios mažos masės žvaigždės yra patys įdomiausi objektai. Jų vidinė struktūra šiek tiek panaši į milžiniškų planetų, tokių kaip Jupiteris, struktūrą. Raudonųjų nykštukų materija yra egzotiškos būklės. Be to, yra pasiūlymų, kad planetos, esančios netoli tokių žvaigždžių, gali būti tinkamos gyventi.
Raudonieji nykštukai gyvena labai ilgaiilgiau nei bet kuri kita žvaigždė. Jie vystosi labai lėtai. Bet kokios branduolinės reakcijos jų viduje prasideda tik po kelių milijardų metų po gimimo. Raudonosios nykštukės gyvenimo trukmė yra ilgesnė nei visos visatos! Taigi, tolimoje, tolimoje ateityje, kai užges daugiau nei viena žvaigždė kaip Saulė, raudonoji nykštukė Proksima Kentauras vis tiek blankiai švies kosmoso tamsoje.
Apskritai raudonosios nykštukės yra dažniausios žvaigždės mūsų galaktikoje. Jie sudaro daugiau nei 80% visų Paukščių Tako žvaigždžių kūnų. Ir štai paradoksas: jie visiškai nematomi! Nė vieno iš jų negalima pamatyti plika akimi.
Matavimas
Iki šiol galimybė tiksliai išmatuoti tokių mažų žvaigždžių, kaip raudonosios nykštukės, dydį dėl silpno jų šviesumo tiesiog nebuvo įmanoma. Tačiau šiandien ši problema išspręsta pasitelkus specialų VLT interferometrą (VLT yra angliško Very Large Telescope santrumpa). Tai aparatas, pagrįstas dviem dideliais 8,2 metro VLT teleskopais, esančiais Paranalo astronomijos observatorijoje (ESO). Šie du didžiuliai, 102,4 metro atstumu vienas nuo kito esantys teleskopai leidžia išmatuoti dangaus kūnus tokiu tikslumu, kurio kiti prietaisai tiesiog negali. Taip Ženevos observatorijos astronomai pirmą kartą nustatė tikslius tokios mažos žvaigždės matmenis.
Keičiamasis Kentauras
Dydžio Proxima Centauri ribojasi tarp tikros žvaigždės, planetos ir rudosios nykštukės. Ir vis dėlto tai yra žvaigždė. Jo masė ir skersmuo yra vienasseptintoji masės dalis ir atitinkamai Saulės skersmuo. Žvaigždė yra šimtą penkiasdešimt kartų masyvesnė už Jupiterio planetą, bet sveria pusantro karto mažiau. Jei „Proxima Centauri“svertų dar mažiau, tai ji tiesiog negalėtų tapti žvaigžde: jos gelmėse neužtektų vandenilio, kad skleistų šviesą. Šiuo atveju tai būtų paprastas rudasis nykštukas (t. y. miręs), o ne tikra žvaigždė.
Pati Proksima yra labai blausus dangaus kūnas. Įprastoje būsenoje jo šviesumas siekia ne daugiau kaip 11 m. Ryškiai jis atrodo tik nuotraukose, darytose didžiuliais teleskopais, tokiais kaip, pavyzdžiui, Hablo. Tačiau kartais žvaigždės ryškumas smarkiai ir žymiai padidėja. Mokslininkai šį faktą aiškina tuo, kad „Proxima Centauri“priklauso vadinamųjų kintamų, arba liepsnojančių, žvaigždžių klasei. Tai sukelia stiprūs blyksniai jo paviršiuje, kurie yra smarkių konvekcinių procesų pasekmė. Jie yra šiek tiek panašūs į tuos, kurie atsiranda Saulės paviršiuje, tik daug stipresni, o tai netgi lemia žvaigždės ryškumo pasikeitimą.
Vis dar kūdikis
Šie žiaurūs procesai ir protrūkiai rodo, kad branduolinės reakcijos, vykstančios Proxima Centauri žarnyne, dar nėra stabilizuotos. Mokslininkų išvados: tai vis dar labai jauna žvaigždė pagal kosmoso standartus. Nors jos amžius gana panašus į mūsų Saulės amžių. Tačiau „Proxima“yra raudonasis nykštukas, todėl jų net negalima lyginti. Juk kaip ir kiti „raudonieji broliai“labai lėtai ir ekonomiškai degins savo branduolinį kurą, todėl blizgės labai labaiilgio – maždaug tris šimtus kartų ilgiau nei visa mūsų visata! Ką aš galiu pasakyti apie Saulę…
Daugelis mokslinės fantastikos rašytojų mano, kad „Proxima Centauri“yra tinkamiausia žvaigždė kosmoso tyrinėjimams ir nuotykiams. Kai kurie mano, kad jos visata slepia planetas, kuriose galima rasti kitų civilizacijų. Galbūt taip, bet tai tik atstumas nuo Žemės iki Kentauro Proksimos – daugiau nei keturi šviesmečiai. Taigi, nors jis yra arčiausiai, jis vis dar toli.
