Pirmosios nacių koncentracijos stovyklos buvo pradėtos kurti pačiame Trečiajame Reiche iškart po NSDAP atėjimo į valdžią. Jų pradinis tikslas buvo izoliuoti asmenis, kurie buvo įtariami opozicija naujajam režimui. Pirmieji, kurie 1933–1934 m. atsidūrė nacių koncentracijos stovyklose, buvo pagrindiniai jų priešininkai nuo Veimaro Respublikos laikų – komunistai ir socialistai. Jau 1933 metų liepą suimtųjų skaičius visoje šalyje siekė 26 tūkst. Tačiau po
Pirmajame etape, kai Nacionalsocialistų partija įtvirtino bendrą valdžią visoje šalyje, areštų skaičius šiek tiek sumažėjo. Be to, daugelis nepelnytai suimtųjų buvo paleisti.
Prieškarinis laikotarpis
Naujas masinių areštų ciklas prasideda 30-ųjų pabaigoje. Dabar nacių koncentracijos stovyklas intensyviai papildo Vokietijos žydai. Be jų, čia dažnai patekdavo įvairūs asocialūs elementai, tokie kaip girtuokliai, benamiai ir kt. 1938 m., dėl pirmųjų teritorinių įsigijimų, iki šiol bekraujų (Austrijos anšliusas), kalinių skaičius dar labiau išaugo. Tuo pačiu laikotarpiu stovyklos pradeda įgyti vieningą struktūrą. Atsiranda nacių koncentracijos stovyklos moterims,kaip, pavyzdžiui, Ravensbrück, esantis Pomeranijoje. Tačiau visa sistema pasiekia tikrai siaubingą mastą jau karo laikotarpiu.
Veikla Antrojo pasaulinio karo metu
Karo metu stovyklų sistema nuolat plėtėsi, o tai natūralu. Be kalinių iš okupuotų regionų, daugėjo ir vokiečių politinių kalinių, protestavusių prieš agresyvią Vokietijos politiką. Stovyklos yra ne tik pačiame Reiche, bet ir okupuotose teritorijose: Majdaneke, Treblinkoje, Aušvice ir dešimtyse kitų, daugiau ar mažiau žinomų šiandien. Homoseksualų, religinių sektantų, čigonų ir žydų persekiojimo politika įgauna pagreitį. Taip pat paplito kankinimai nacių koncentracijos stovyklose. Po Sovietų Sąjungos invazijos prasideda pats baisiausias šių struktūrų gyvavimo etapas. Nacių koncentracijos stovyklos tiesiogine to žodžio prasme virsta mirties fabrikais. Taigi visame pasaulyje žinomas Aušvicas pilnai veikia nuo 1942 m. sausio mėn. Faktas yra tas, kad būtent šiuo laikotarpiu NSDAP pagaliau nustatė visiško žydų naikinimo kursą, po kurio jie tapo pagrindinėmis koncentracijos stovyklų aukomis. Taigi, Rudolfas Hoesas, vyriausiasis Aušvico komendantas (nepainioti su aukšto rango NSDAP nariu Rudolfu Hessu, kuris, be to,
būdamas britų nelaisvėje) pirmasis panaudojo pesticido „Zyklon B“kristalus kaip nuodingą medžiagą. Ir jis labai didžiavosi savo sprendimu, ne kartą gyrėsi tarp naciųpareigūnų, kad tai leido padidinti aukų skaičių ir Aušvicą paversti efektyviausia mirties mašina visoje nacių sistemoje. Dar viena velniška šios koncentracijos stovyklos naujovė buvo didžiulių dujų kamerų statyba, kuri leido padidinti jų pralaidumą. Taigi nacių bosų koncentracijos sistema tapo vienu iš svarbiausių įrankių liūdnai pagarsėjusioje okupacinėje politikoje ir masiniame žmonių naikinimo okupuotose teritorijose.
