Žmonija daugiau nei pusę amžiaus tyrinėja kosmosą pilotuojamais erdvėlaiviais. Deja, per tą laiką, vaizdžiai tariant, toli nenuplaukė. Jei lygintume visatą su vandenynu, mes tiesiog einame banglentės pakraščiu, iki kulkšnies vandenyje. Tačiau kartą nusprendėme plaukti šiek tiek giliau (Apolono mėnulio programa), ir nuo tada mes gyvename prisiminimais apie šį įvykį kaip aukščiausią pasiekimą.
Iki šiol erdvėlaiviai daugiausia tarnavo kaip transportavimo priemonės į orbitines stotis ir atgal į Žemę. Maksimali autonominio skrydžio trukmė, kurią galima pasiekti naudojant daugkartinio naudojimo Space Shuttle, yra tik 30 dienų ir net teoriškai. Bet gal ateities erdvėlaiviai taps daug tobulesni ir universalesni?
Apolono mėnulio ekspedicijos jauaiškiai parodė, kad būsimiems erdvėlaiviams keliami reikalavimai gali labai skirtis nuo „kosminių taksi“užduočių. „Apollo“mėnulio kabina turėjo labai mažai bendro su supaprastintais laivais ir nebuvo skirta skristi planetos atmosferoje. Šiek tiek supratimo, kaip atrodys ateities erdvėlaiviai, Amerikos astronautų nuotraukos suteikia daugiau nei vizualiai.
Rimčiausias veiksnys, stabdantis epizodinius žmogaus tyrinėjimus Saulės sistemoje, jau nekalbant apie mokslinių bazių organizavimą planetose ir jų palydovuose, yra radiacija. Problemų kyla net ir Mėnulio misijoms, kurios trunka daugiausiai savaitę. O pusantrų metų trukęs skrydis į Marsą, kuris, regis, tuoj įvyks, vis labiau stumiamas. Automatizuoti tyrimai parodė žmonėms mirtiną radiacijos lygį visame tarpplanetinio skrydžio maršrute. Taigi ateities erdvėlaivis neišvengiamai įgis rimtą antiradiacinę apsaugą kartu su specialiomis įgulos biomedicininėmis priemonėmis.
Aišku, kuo greičiau jis pasieks savo tikslą, tuo geriau. Tačiau greitam skrydžiui reikia galingų variklių. O jiems, savo ruožtu, itin efektyvus kuras, kuris neužimtų daug vietos. Todėl artimiausiu metu cheminiai varomieji varikliai užleis vietą branduoliniams. Jei mokslininkams pavyks sutramdyti antimateriją, t.y., paversti masę šviesos spinduliuote, ateities erdvėlaiviai įsigys fotoninius variklius. Šiuo atveju mes kalbėsime apiepasiekti reliatyvistinį greitį ir tarpžvaigždines ekspedicijas.
Kita rimta kliūtis žmogui tyrinėti visatą bus ilgalaikis jo gyvybės palaikymas. Vos per parą žmogaus organizmas suvartoja daug deguonies, vandens ir maisto, išskiria kietąsias ir skystąsias atliekas, iškvepia anglies dvideginį. Dėl didžiulio jų svorio beprasmiška su savimi pasiimti visą deguonies ir maisto atsargą. Problema išspręsta įmontuota uždara gyvybės palaikymo sistema. Tačiau iki šiol visi eksperimentai šia tema nebuvo sėkmingi. O be uždaro LSS ateities erdvėlaiviai, skraidantys per kosmosą metų metus, neįsivaizduojami; menininkų nuotraukos, žinoma, stebina vaizduotę, bet neatspindi tikrosios padėties.
Taigi, visi erdvėlaivių ir žvaigždėlaivių projektai dar toli iki realaus įgyvendinimo. O žmonijai teks susitaikyti su astronautų vykdomu Visatos tyrinėjimu Žemės magnetinio lauko priedangoje ir informacijos gavimu iš automatinių zondų. Bet tai, žinoma, laikina. Astronautika nestovi vietoje, o netiesioginiai ženklai rodo, kad šioje žmogaus veiklos srityje bręsta didelis proveržis. Taigi, galbūt ateities erdvėlaiviai bus pastatyti ir pradės pirmuosius skrydžius XXI amžiuje.
