Europos istorija prasideda nuo Vakarų Romos imperijos žlugimo 476 m. Ant šios didžiausios valstybės griuvėsių susiformavo barbarų karalystės, kurios tapo modernių Vakarų Europos valstybių pagrindu. Vakarų Europos istorija sąlyginai skirstoma į keturis etapus: viduramžius, naujus ir naujus laikus bei moderniąją erą.
Vakarų Europos viduramžiai
IV–V mūsų eros amžiais. Romos imperijos pasienyje pradėjo kurtis germanų gentys. Imperatoriai pritraukė tarnauti naujakurius, neįtardami, kokį lemtingą vaidmenį jie atliks jų valstybės likime. Palaipsniui Romos armiją užpildė imigrantai iš pašaliečių, kurie imperiją sukrėtusių neramumų laikotarpiu dažnai lemdavo suverenų politiką, o kartais net dalyvaudavo perversmuose, įsodindami savo protelus.
Šis įvykių derinys lėmė tai, kad 476 m. vadas Odoakeris nuvertė paskutinį Romos imperatorių Romulą Augustą, o buvusios Vakarų Romos imperijos vietoje susikūrė naujos Vakarų Europos valstybės. Didžiausia ir galingiausia iš jų buvo frankų karalystė, valdžią pasiekusi valdant monarchui Clovisui. Naujoji valstybė savo klestėjimo viršūnę pasiekė valdant frankų karaliui Karoliui Didžiajam, kuris 800 metais gavo imperatoriaus titulą. Jovaldose buvo Italijos teritorijos, dalis Ispanijos, saksų žemės. Imperijos žlugimas po Karolio Didžiojo mirties nulėmė tolesnę žemyno plėtrą.
Europos istorijai viduramžiais būdinga tai, kad daugumoje šalių įsigalėjo feodalinis gamybos būdas. Monarcho galia ankstyvosiose raidos stadijose buvo stipri, tačiau sustiprėjus išcentrinėms tendencijoms valstybės išsiskirstė į daugybę savarankiškų valdų. XI-XII amžiuje prasidėjo sparti miestų plėtra, kuri tapo kapitalistinės gamybos pagrindu.
Naujas laikas
Europa, kurios istorijai būdingas spartus vystymosi tempas, XV–XVII amžiuje įvyko tikras socialinių, ekonominių ir politinių santykių lūžis, visų pirma dėl didelių geografinių atradimų eros pradžios. Portugalija, Ispanija, po to Nyderlandai ir Prancūzija pradėjo tikras lenktynes atrasti ir užkariauti naujas teritorijas.
Ekonominėje sferoje nagrinėjamu laikotarpiu prasideda vadinamasis primityviojo kapitalo kaupimo laikotarpis, kai susiformavo prielaidos pramonės revoliucijai. Anglija tapo mašinų gamybos pradininke: būtent šioje šalyje jau XVII amžiuje prasidėjo sparti stambiosios pramonės plėtra. Europa, kurios istorija niekada nieko panašaus nežinojo, intensyviai vystėsi pramoninė gamyba, daugiausia dėl britų patirties.
Buržuazinių revoliucijų era
Nauja Europos istorijakitame etape daugiausia nulėmė feodalizmo pakeitimas kapitalistiniu gamybos būdu. Šios kovos rezultatas – visa eilė buržuazinių revoliucijų, kurias Europa patyrė XVII–XVIII a. Šių perversmų istorija glaudžiai susijusi su absoliutinių režimų krize pirmaujančiose žemyno valstybėse – Anglijoje ir Prancūzijoje. Neribotos monarcho valdžios įsitvirtinimas sulaukė griežto trečiosios valdžios – miesto buržuazijos, kuri reikalavo ekonominių ir politinių laisvių, pasipriešinimo.
Šios naujosios klasės idėjos ir siekiai atsispindėjo naujoje kultūrologinėje kryptyje – šviesuomenėje, kurios atstovai kėlė revoliucines idėjas apie monarcho atsakomybę žmonėms, prigimtines žmogaus teises ir kt. Šios teorijos ir koncepcijos tapo ideologiniu buržuazinių revoliucijų pagrindu. Pirmoji tokia revoliucija XVI amžiuje įvyko Nyderlanduose, vėliau – Anglijoje – XVII a. XVIII amžiaus Didžioji prancūzų revoliucija pažymėjo naują Vakarų Europos socialinės, ekonominės ir politinės raidos etapą, nes jos eigoje buvo teisiškai panaikintos feodalinės santvarkos ir įkurta respublika.
Vakarų Europos šalys XIX amžiuje
Napoleono karų reikšmės supratimas leidžia nustatyti bendruosius modelius, pagal kuriuos nagrinėjamame amžiuje vystėsi istorija. Europos šalys visiškai pakeitė savo išvaizdą po 1815 m. Vienos kongreso, nulėmusio naujas Vakarų Europos valstybių sienas ir teritoriją.
Principas buvo paskelbtas žemynelegitimizmą, nurodantį teisėtų dinastijų valdymo poreikį. Tuo pačiu metu revoliucijų ir Napoleono karų laimėjimai Europos valstybėms nepraėjo be pėdsakų. Kapitalistinė gamyba, stambiosios pramonės kūrimas, sunkioji pramonė išvedė į areną naują klasę – buržuaziją, kuri nuo šiol ėmė lemti ne tik ekonominę, bet ir politinę šalių raidą. Europa, kurios istoriją lėmė socialinių ir ekonominių darinių kaita, žengė į naują vystymosi kelią, kurį įtvirtino revoliucijos Prancūzijoje, Bismarko reformos Vokietijoje ir Italijos susivienijimas.
XX amžius Vakarų Europos istorijoje
Naujasis šimtmetis buvo paženklintas dviejų baisių pasaulinių karų, dėl kurių vėl pasikeitė žemyno žemėlapis. Pasibaigus pirmajam karui 1918 m., žlugo didžiausios imperijos, o jų vietoje susikūrė naujos valstybės. Pradėjo formuotis kariniai-politiniai blokai, kurie vėliau suvaidino lemiamą vaidmenį Antrajame pasauliniame kare, kurio pagrindiniai įvykiai klostėsi sovietų ir vokiečių fronte.
Jai pasibaigus, Vakarų Europa tapo tramplinu kapitalistinei stovyklai, kuri priešinosi Sovietų Sąjungai. Čia buvo sukurti dideli politiniai dariniai, tokie kaip NATO ir Vakarų Europos Sąjunga, kaip atsvara Varšuvos paktui.
Vakarų Europos šalys šiandien
Vakarų Europos šalis paprastai sudaro 11 valstybių: Belgija, Austrija, Didžioji Britanija, Vokietija, Airija, Liuksemburgas, Lichtenšteinas, Monakas, Nyderlandai, Šveicarija, Prancūzija. Tačiau dėl politiniųDėl priežasčių į šį sąrašą taip pat įtraukta Suomija, Danija, Italija, Ispanija, Portugalija, Graikija.
XXI amžiuje žemyne tęsiasi politinės ir ekonominės integracijos tendencija. Europos Sąjunga, Šengeno erdvė prisideda prie valstybių suvienijimo įvairiose srityse. Tuo pat metu šiandien yra daugybė valstybių, norinčių vykdyti nepriklausomą politiką, nepaisant Europos Sąjungos sprendimo, išcentrinių siekių. Pastaroji aplinkybė liudija, kad Europos zonoje auga nemažai rimtų prieštaravimų, kuriuos dar labiau paaštrina pastaruoju metu ypač suaktyvėję migracijos procesai.
