Mazgelių bakterijos yra mikroorganizmai, priklausantys Rhizobium genčiai (pažodžiui iš graikų kalbos – „gyvenančios ant šaknų“). Jie patenka į augalo šaknų sistemą ir ten gyvena. Tuo pačiu metu jie nėra parazitai, nes naudingi ne tik bakterijos, bet ir pačios floros atstovas. Toks abipusiai naudingas organizmų egzistavimas vadinamas simbioze. Tokiu atveju augalai papildomai gauna atmosferinio azoto, kurį „pagauna“mikroorganizmai, o pačios bakterijos – angliavandenių ir mineralinių medžiagų. Yra nuomonė, kad šie prokariotai įsikuria tik ankštinių šeimos atstovų šaknyse, tačiau taip nėra. Yra ir kitų augalų, kurių šaknys tarnauja kaip mazginių prokariotų buveinė – pavyzdžiui, alksnis, miško nendrinė žolė ir kt.
Rhizobium genties organizmams būdingas polimorfizmas, t.y., bakterijų formos yra labai įvairios. Duomenysmikroorganizmai gali būti judrūs ir nejudrūs, turėti kokoso ar lazdelės formą, siūliški, ovalūs. Dažniausiai jauni prokariotai turi lazdelės formą, kuri kinta augant ir amžiams dėl maistinių medžiagų kaupimosi ir imobilizacijos. Per savo gyvavimo ciklą mikroorganizmas pereina keletą etapų, apie kuriuos galima spręsti pagal jo išvaizdą. Iš pradžių tai yra lazdos forma, vėliau vadinamoji "juostinė lazda" (turi diržus su riebalų inkliuzais) ir galiausiai bakterija - didelė nejudri netaisyklingos formos ląstelė.
Mazgelių bakterijos yra specifinės, t.y. jos gali įsikurti tik
tam tikros augalų grupės ar rūšies. Ši savybė mikroorganizmuose susiformavo genetiškai. Taip pat svarbus efektyvumas – gebėjimas sukaupti pakankamai atmosferinio azoto savo augalui šeimininkui. Ši nuosavybė nėra nuolatinė ir gali keistis dėl buveinės sąlygų.
Nėra vieningos nuomonės, kaip mazginės bakterijos patenka į šaknį, tačiau yra keletas hipotezių apie jų prasiskverbimo mechanizmą. Taigi kai kurie mokslininkai mano, kad prokariotai prasiskverbia į šaknį pažeisdami jos audinius, o kiti kalba apie prasiskverbimą per šaknies plaukelius. Taip pat yra auksino hipotezė – palydovinių ląstelių, padedančių bakterijoms įsiveržti į šaknų ląsteles, prielaida.
Tas pats įgyvendinimas vyksta dviem etapais: pirma – šaknų plaukelių užkrėtimas, paskui –mazgelis. Fazių trukmė yra skirtinga ir priklauso nuo konkretaus augalo tipo.
Bakterijų, galinčių surišti azotą, svarba žemės ūkiui yra didelė, nes būtent šie organizmai gali padidinti pasėlių derlių. Iš šių mikroorganizmų ruošiamos bakterinės trąšos, kuriomis gydomos ankštinių augalų sėklos, kurios prisideda prie greitesnio šaknų užkrėtimo. Įvairios kandžių šeimos rūšys, pasodintos net ir skurdžiose dirvose, nereikalauja papildomai tręšti azotinėmis trąšomis. Taigi 1 hektaras ankštinių augalų, „dirbančių“su gumbelinėmis bakterijomis, per metus paverčia 100–400 kg azoto į surištą būseną.
Taigi mazginės bakterijos yra simbiotiniai organizmai, labai svarbūs ne tik augalų gyvenime, bet ir azoto cikle gamtoje.
