Totoriai yra antra pagal dydį Rusijos tauta po rusų. 2010 m. surašymo duomenimis, jie sudaro 3,72% visos šalies gyventojų. Šie žmonės, XVI amžiaus antroje pusėje prisijungę prie maskvėnų valstybės, per šimtmečius sugebėjo išsaugoti savo kultūrinį identitetą, atidžiai elgdamiesi su istorinėmis tradicijomis ir religija.
Bet kuri tauta ieško savo ištakų. Totoriai nėra išimtis. Šios tautos kilmė rimtai pradėta tyrinėti XIX amžiuje, įsibėgėjus buržuazinių santykių raidai. Specialiai buvo tiriama tautinė žmonių savimonė, jos pagrindinių bruožų ir savybių nustatymas, vienos ideologijos kūrimas. Totorių kilmė visą tą laiką išliko svarbia studijų tema tiek Rusijos, tiek totorių istorikams. Šio daugelio metų darbo rezultatus galima sąlygiškai pavaizduoti trimis teorijomis.
Pirmoji teorija susijusi su senovės Bulgarijos Volgos valstybe. Manoma, kad totorių istorija prasideda nuo tiurkų-bulgarų etninės grupės, iškilusios iš Azijos stepių ir apsigyvenusios Vidurio Volgos regione. X-XIII amžiuje jiems pavyko sukurtisavo valstybingumą. Aukso ordos ir maskvėnų valstybės laikotarpis šiek tiek pakoregavo etninės grupės formavimąsi, tačiau nepakeitė islamo kultūros esmės. Tuo pačiu metu mes kalbame daugiausia apie Volgos-Uralo grupę, o kiti totoriai laikomi nepriklausomomis etninėmis bendruomenėmis, kurias vienija tik pavadinimas ir prisijungimo prie Aukso ordos istorija.
Kiti tyrinėtojai mano, kad totoriai kilę iš Vidurinės Azijos etninių grupių, kurios persikėlė į vakarus per mongolų ir totorių kampanijas. Būtent įėjimas į Jochi Ulusą ir islamo priėmimas atliko pagrindinį vaidmenį sujungiant skirtingas gentis ir formuojant vieną tautybę. Tuo pačiu metu Bulgarijos Volgos autochtoninė populiacija buvo iš dalies sunaikinta ir iš dalies išstumta. Ateivių gentys sukūrė savo ypatingą kultūrą, atsinešė kipčakų kalbą.
Tiurkų-totorių kilmę žmonių genezėje pabrėžia ši teorija. Pagal ją totoriai savo kilmę skaičiuoja iš didžiojo tiurkų chaganato – didžiausios VI mūsų eros amžiaus viduramžių Azijos valstybės. Teorija pripažįsta tam tikrą vaidmenį formuojant totorių etnosą, kaip Bulgarijos Volgos ir Khazar Khaganate, taip pat Azijos stepių kipčakų-kimakų ir totorių-mongolų etnines grupes. Pabrėžiamas ypatingas Aukso ordos, sutelkusios visas gentis, vaidmuo.
Visos aukščiau pateiktos totorių tautos formavimosi teorijos pabrėžia ypatingą islamo vaidmenį, taip pat Aukso ordos laikotarpį. Remiantis istoriniais duomenimis,tyrinėtojai skirtingai mato žmonių kilmės ištakas. Nepaisant to, tampa aišku, kad totoriai kilę iš senovės tiurkų genčių, o istoriniai ryšiai su kitomis gentimis ir tautomis, žinoma, turėjo įtakos dabartiniam tautos įvaizdžiui. Kruopščiai saugodami kultūrą, kalbą ir religiją, totoriai sugebėjo neprarasti savo tautinės tapatybės globalios integracijos akivaizdoje.
