Šiuolaikiniai istorikai negalėjo nustatyti tikslios datos, kada gimė Emelyanas Pugačiovas. Vienintelė mūsų gauta informacija yra tokia: 1774 m. lapkričio 4 d. tardymo metu jis pasakė, kad jam trisdešimt metų. Žymusis 1773–1775 m. valstiečių karo atamanas gimė Zimoveyskaya kaime (Dono armijos regione). Jo tėvas buvo ūkininkas, mama kilusi iš kazokų šeimos. Kaime jis vedė Sofiją Nedyuževą.
Iškart po vestuvių Pugačiovas Emelianas buvo išsiųstas į frontą. Septynerių metų karo metais tarnavo Prūsijoje. Žygiuojančio atamano postą jis gavo iš Iljos Denisovo. Per Turkijos karą 1768-1770 metais jis pasižymėjo nuostabia drąsa. Po drąsios Benderio apgulties Emelianas Pugačiovas gavo korneto titulą.
Tikriausiai dėl traumų ar ligos būsimasis maištininkas prašo jo atsistatydinimo, tačiau jam tai atsisakoma. Drąsus vyras nusprendžia bėgti. Tris kartus dezertyras buvo sučiuptas, bet vėl pasislėpė. Per paskutinį skrydį 1792 m. Pugačiovas atsidūrė netoli Černigovo, kur susitiko su sentikiais. Iš jų jis persikelia į Yaiką. Būtent čia, kazokų kaime, Emelianas Pugačiovas iškelia savo pirmąjį sukilimą. Tai nukentėjonepavyko, todėl jis uždarytas į areštinę. Už tokį sunkų nusik altimą – valstybės išdavystę – jis nuteistas kalėti iki gyvos galvos. Nuosprendį asmeniškai pasirašo imperatorienė Jekaterina II. Bet Pugačiovas vėl pabėga.
Gero kareivio kelias vėl vedė į Jaitsky stepes, į susitikimą su jo broliais – nepavykusio maišto dalyviais. Per šiuos susitikimus kazokai suteikė jam imperatoriaus Petro III titulą, kuris stebuklingai išgyveno, ir pavertė jį naujo sukilimo, įgavusio neregėtas mastas, vadovu. Po to naujai nukaldintas monarchas paskelbia savo politinę programą, pagal kurią Rusija taps kazokų-valstiečių valstybe. „Karalius mužikas“turėtų valdyti šalį.
Naujas karas prieš imperiją prasidėjo 1773 m. rugsėjo 17 d. Naujojo karaliaus kariuomenė žengė į rytus, nuolat pildoma kareiviais. Bėgę kariai, valstiečiai ir kazokai, kurių buvo apie dešimt tūkstančių žmonių, neabejotinai klausėsi savo vado. Sukilėliai apgula ir užima Orenburgą. Emelianas Pugačiovas įkuria savo būstinę – Karinę kolegiją ir Slaptąją Dūmą. Po pergalės prieš generolą Karą sukilimas apima kaimyninius regionus: Kazanės ir Tobolsko provincijas. Judėjimo pakalikai kelia riaušes Ufoje, Jekaterinburge, Samaroje, Kungure ir Čeliabinske.
1774 m. sausio mėn. imperijos teismas pasiuntė generolą Bibikovą numalšinti maišto. Įnirtingose kovose 1774 m. kovo 22 d. Golitsyno korpusas sugebėjo nugalėti apsimetėlį Tatiščiovo tvirtovėje. Nesėkmė laukė Emelyano irbalandį prie Samaros. Vyriausiasis bėga kartu su išlikusiais kariais, kad surinktų naujų jėgų. Emelyanas Pugačiovas, kurio biografija kupina pergalių ir pralaimėjimų, vėl kelia sukilimą. Tačiau sėkmė atsuko jam nugarą. Sunkūs pralaimėjimai Trejybės tvirtovėje, netoli Kazanės ir Caricyno, privertė jį trauktis. Atsitraukite, kad vėl pakeltumėte žmones.
Nežinoma, kiek ilgai šis karas būtų tęsiamas, jei tarp naujojo karaliaus tarnų nebūtų išdavikų. Išvarginti pralaimėjimų, jie suėmė atamaną ir perdavė jį valdžiai. Jis vėl bandė bėgti, bet nesėkmingai. Pavojingo nusik altėlio pristatymu į Maskvą asmeniškai rūpinosi Suvorovas. Pugačiovas į sostinę buvo atvežtas geležiniame narve, lydimas nepaperkamų sargybinių. 1775 m. sausio 10 d. drąsuoliui buvo įvykdyta mirties bausmė Bolotnajos aikštėje.
