Peloponeso karas buvo niokojantis karinis konfliktas tarp Atėnų imperijos, žinomos kaip Deliano simmachija, ir Peloponeso lygos, kuriai vadovavo Sparta. Apie tai išliko daug istorinių amžininkų liudijimų, tačiau reikšmingiausias kūrinys tarp jų – Tukidido „Istorija“. Dauguma Aristofano komedijų, kuriose pašiepiami tam tikri generolai ir įvykiai, buvo parašytos šiuo laikotarpiu.
Atėnai ir Sparta – dvi stiprios miesto valstybės – buvo sąjungininkės per graikų ir persų karus (499–449 m. pr. Kr.). Persams atsitraukus, Atėnai padidino savo įtaką ne tik Egėjo jūros baseine ir Juodosios jūros regione, bet ir siekė dominuoti visoje Graikijoje.
Istorikai mano, kad Peloponeso karas kilo dėl Spartos baimės dėl augančios Atėnų galios, kuri vis labiau izoliavo savo konkurentus. Abi valstybės buvo įtakingos ir galėjo nepaisyti senųjų pėstininkų kovos taisyklių. Remiami beveik 200 000 helotų, dirbusių Masenijos ir Lakonijos ūkiuose, spartiečiai išleido hoplitus, kurie turėjo puikų karinį pasirengimą. Jie buvo gerai žinomi dėl savo drąsos, kovos rankomis įgūdžiais ir užpuolimo strategijos, vadinamos falangos formavimu, išradimu. Ši naujoviška taktika labai pasiteisino per Maratono mūšius 490 m. pr. Kr. ir Platėjos mūšiuose 479 m. pr. Kr., po kurių graikų karai baigėsi pergale prieš persus.
Po persų atsitraukimo Atėnai nenustojo naudoti triremų, priešingai, jie žymiai padidino savo laivyną. Sukurta pagerbiant Egėjo jūros salose ir pakrantėse įsikūrusius vasalinius miestus-valstybes, ši politika tapo savotiška „gerąja policija“, kontroliuojančia savo pavaldžius sąjungininkus. Per kitus dešimtmečius jis įgijo didelę įtaką aljanse (arba Delian Symmachia, nes pagrindinis valdymo organas buvo Delos saloje).
Kitos sąjungoje dalyvaujančios valstybės buvo visiškai priklausomos nuo Atėnų ir apsiribojo tik piniginiais įnašais. Pamažu bendras iždas buvo pradėtas išleisti tik Atėnų projektams, o ne apsaugoti Jonijos ir Egėjo jūras nuo galimų įsibrovėlių, atstovaujamų piratų ir tų pačių persų. Periklis paprastai perkeldavo iždą iš Delos į Atėnus, o pinigai buvo pradėti naudoti jo pradėtoms didelėms statyboms finansuoti, ypačPartenonas.
Sparta su nerimu stebėjo, kaip aljansui priklausiusios valstybės prarado savo laivų kontrolę, o Atėnai virto jūrų imperija. Didindami savo galią, jie sugebėjo mesti iššūkį spartiečiais vadinamiems lakedemoniečiams – kito aljanso lyderiams, kuris ilgą laiką liko vienintele didele karine jėga Graikijoje. Sparta su sąjungininkais, išskyrus Korintą, sugebėjo kovoti ant žemės. Bet tai buvo tikrai nenugalima armija. Taigi abi valstybės negalėjo kautis lemiamų mūšių ir baigti ginčą „per vieną dieną“.
Peloponeso karas prasidėjo dėl kelių konkrečių Atėnų veiksmų, dėl kurių nukentėjo Spartos sąjungininkai. Atėnų laivynas neleido Korintui suformuoti kolonijos Kerkyroje, be to, imperija ėmėsi ekonominių sankcijų prieš Megarą, o tai jiems galėjo būti pražūtinga.
Peloponeso karas, prasidėjęs 431 m. pr. Kr., iš viso truko 27 metus su šešerių metų paliaubomis kažkur to laikotarpio viduryje ir baigėsi Atėnų pasidavimu 404 m. prieš Kristų. Viena iš ilgalaikių valstybės pralaimėjimo priežasčių – 430 metais netikėtas maro protrūkis, per kurį žuvo Periklis ir mažiausiai ketvirtadalis piliečių. Beveik trys nuolatinės kovos dešimtmečiai privedė imperiją į bankrotą, jėgos buvo išsekusios ir demoralizuotos.
Peloponeso karas baigėsi Atėnų jūrų galios žlugimu. Sparta ir sąjungininkai tapo visos Graikijos organizacija,kuris visur įvedė oligarchinę valdžią.
