Apie pakilti į orą ir skristi kaip paukščiai, žmonės svajojo nuo senų senovės. Paukščių stebėjimai leido manyti, kad žmogui skristi reikia sparnų. Senovės graikų mitas apie Ikarą ir Dedalą pasakoja, kaip buvo sukurtas pirmasis savadarbis skraidantis aparatas – plunksnų sparnai, tvirtinami vašku. Sekdami mitiniais herojais, daugelis drąsuolių sukūrė savo sparnų dizainą. Tačiau jų svajonės pakilti į dangų neišsipildė – tai baigėsi katastrofa.
Kitas žingsnis bandant išrasti veikiantį orlaivį buvo kilnojamųjų sparnų naudojimas. Juos pajudėjo kojų ar rankų jėga, bet jie tik plojo ir nepajėgė pakelti visos konstrukcijos į dangų.
Leonardo da Vinci taip pat neliko nuošalyje. Žinomas dėl Leonardo orlaivių su judančiais sparnais, kuriuos pajudina žmogaus raumenų jėga, sukūrimo. Pirmasis orlaivis, kurį sukūrė puikus italų mokslininkas ir išradėjas, laikomas sraigtasparnio prototipu. Leonardo nubrėžė įrenginio su didžiuliu sraigtu, pagamintu iš krakmolu impregnuoto lino, schemąmedžiaga, kurios skersmuo 5 metrai.
Kaip sumanė dizaineris, keturi vyrai turėjo sukti specialias svirtis ratu. Šiuolaikiniai mokslininkai teigia, kad norint pajudinti šią struktūrą, keturių žmonių raumenų jėgos nepakako. Bet jei Leonardo da Vinci panaudotų galingą spyruoklę kaip gaiduką, jo lėktuvas galėtų atlikti trumpą, bet tikrą skrydį. Da Vinci nenustojo kurti projektų skrydžiams šiuo keliu, jis sukūrė prietaisus, galinčius pakilti naudojant vėjo energiją, o 1480-aisiais nupiešė prietaiso brėžinį, „skirtą šokinėti iš bet kokio aukščio nepakenkiant žmonėms“. Nuotraukoje parodytas prietaisas mažai skiriasi nuo šiuolaikinio parašiuto.
Kad ir kaip stebėtinai tai skambėtų, pirmasis į dangų pakilęs lėktuvas neturėjo sparnų. XVIII amžiaus pabaigoje broliai Montgolfier, prancūzai Jacques'as Etjenne'as ir Josephas Michelis, išrado didelių gabaritų balioną. Šis orlaivis, pripildytas šilto oro, galėjo pakelti krovinius ar žmones. Pirmasis žmogus, pakilęs į dangų oro balionu, buvo išradėjų Jean-Francois Pilatre de Rozier tautietis. Po mėnesio jis atliko pirmąjį nemokamą skrydį oro balionu markizo d'Arlande kompanijoje. Tai atsitiko 1783 m.
Karšto oro balionas, pajudintas vėjo valios, žmonės galvojo apie kontroliuojamus skrydžius. 1784 m., praėjus tik metams po pirmojo skrydžiobalionu, garsus mokslininkas, matematikas, išradėjas ir karo inžinierius Jacques'as Meunier pristatė dirižablio projektą (išvertus iš prancūzų kalbos šis žodis reiškia „valdomas“). Jis sugalvojo pailgą supaprastintą dirižablių formą, būdą, kaip pritvirtinti gondolą prie baliono, balioną korpuso viduje, kad kompensuotų dujų nuotėkį. Ir svarbiausia, kad Meunier orlaivyje buvo įrengtas oro sraigtas, kuris, besisukdamas, turėjo stumti konstrukciją į priekį.
Tik įkūnyti nuostabią Jacques'o Meunier idėją tais laikais nebuvo įmanoma, tinkamas propeleris dar nebuvo išrastas.
Bet kuriuo atveju šiuolaikinės aviacijos plėtra ir greitų, erdvių ir patikimų orlaivių atsiradimas tapo įmanomas dėl pastarųjų amžių mokslininkų tobulėjimo ir jų savadarbių orlaivių.
