Dar prieš prasidedant karui buvo galima manyti, kad Vakarų frontas nusineš daug gyvybių. Čia palietė dvi didžiosios civilizacijos – prancūzų ir vokiečių. 1871 m. Bismarkas iš Napoleono III atėmė Elzasą ir Lotaringiją. Nauja kaimynų karta troško keršto.
Vokiečių invazija
Pagal Schlieffeno planą vokiečių kariuomenė turėjo duoti greitą smūgį savo pagrindiniam varžovui regione – Prancūzijai. Norint nutiesti patogų kelią į Paryžių, buvo planuojama užimti Liuksemburgą ir Belgiją. Mažytė kunigaikštystė buvo užimta 1914 metų rugpjūčio 2 dieną. Būtent jam buvo atliktas pirmasis smūgis. Vakarų frontas buvo atviras. Po dviejų dienų Belgija buvo užpulta, kuri atsisakė įsileisti agresoriaus kariuomenę per savo teritoriją.
Pagrindinis pirmųjų karo dienų mūšis yra Lježo tvirtovės apgultis. Tai buvo pagrindinis Maso upės perėjimo taškas. Karinė operacija vyko rugpjūčio 5–16 dienomis. Gynėjai (36 tūkst. atsargos karių) disponavo 12 fortų ir apie 400 pabūklų. Užpuolikų Maa kariuomenė buvo beveik 2 kartus didesnė (beveik 60tūkst. karių ir karininkų).
Miestas buvo laikomas neįveikiama tvirtove, bet sugriuvo, kai tik vokiečiai iškėlė apgulties artileriją (rugpjūčio 12 d.). Rugpjūčio 20 dieną po Lježo krito šalies sostinė Briuselis, o rugpjūčio 23 dieną – Namiūras. Tuo pat metu prancūzų kariuomenė nesėkmingai bandė įsiveržti ir įsitvirtinti Elzase ir Lotaringijoje. Apgulties rezultatas buvo greitas vokiečių kariuomenės puolimas. Tuo pačiu metu po rugpjūčio mūšių paaiškėjo, kad senojo tipo įtvirtinimai nepajėgūs sulaikyti naujojo – XX amžiaus ginklais aprūpintos kariuomenės.
Mažoji Belgija greitai buvo palikta už borto, o kovos persikėlė į liniją su Prancūzija, kur sustojo Vakarų frontas. 1914 m. taip pat yra rugpjūčio pabaigos mūšių serija (Ardėnų operacija, Šarlerua ir Monso mūšiai). Bendras abiejų pusių karių skaičius viršijo 2 mln. Nepaisant to, kad prancūzų 5-ajai armijai padėjo kelios britų divizijos, kaizerio kariuomenė pasiekė Marnės upę iki rugsėjo 5 d.
Marnos mūšis
Berlyno vadovybės planai buvo Paryžiaus apsupimas. Šis tikslas atrodė pasiekiamas, nes pirmosiomis rugsėjo dienomis atskiri būriai nuo Prancūzijos sostinės jau buvo nutolę 40 kilometrų. Tais 1914 m. Vakarų frontas atrodė besąlygiškos kaizerio ir jo generalinio štabo sėkmės kalvė.
Šią akimirką Antantės kariuomenė pradėjo kontrpuolimą. Mūšiai nusidriekė didžiulėje teritorijoje. Kritiniu momentu prancūzams padėti atvyko Maroko divizija. Kariai atvyko ne tikgeležinkeliai, bet net ir taksi pagalba. Tai buvo pirmas kartas istorijoje, kai automobiliai karo metu buvo masiškai naudojami kaip transporto priemonės. Vokiečių kariuomenės ryšiai buvo ištempti visoje Belgijoje, o darbo jėgos papildymas nutrūko. Be to, ta pati prancūzų 5-oji armija pralaužė priešo gynybą ir patraukė į užnugarį, kai daug vokiečių karių buvo perkelta į Rytų Prūsiją, kur Rusija atidarė Šiaurės Vakarų frontą. Pamatęs šią situaciją, generolas Aleksandras fon Kluckas įsakė trauktis.
Trigubo aljanso kariai gavo stiprų psichologinį smūgį. Personalo nepašalinimas lėmė tai, kad miegantys eiliniai buvo paimti į nelaisvę. Tačiau Prancūzijai ir Anglijai nepavyko pasinaudoti pergale. Persekiojimas buvo vangus ir lėtas. Sąjungininkams nepavyko atkirsti bėgančio priešo ir užpildyti spragų savo gynyboje.
Iki spalio mėnesio aktyvios kovos pajudėjo į šiaurę, arčiau pakrantės. Abiejų pusių pėstininkai bandė aplenkti priešą. Sėkmė buvo permaininga, iki metų pabaigos niekas nesugebėjo smogti lemiamo smūgio. Kūčių vakarą kai kurios divizijos neoficialiai susitarė dėl paliaubų. Kiekvienas toks įvykis buvo vadinamas „kalėdinėmis paliaubomis“.
Pozicinis karas
Po įvykių Marnoje Pirmojo pasaulinio karo Vakarų frontas pakeitė konfrontacijos pobūdį. Dabar priešininkai sustiprino savo pozicijas, o karas tapo poziciniu per visą 1915 m. Blitzkrieg planas, kuris anksčiau buvo parengtas Berlyne, žlugo.
Pavieniai šalių bandymaijudėjimas į priekį virto nelaimėmis. Taigi po atakos Šampanėje sąjungininkai prarado mažiausiai 50 tūkstančių žmonių, pajudėję tik pusę kilometro. Pagal panašų scenarijų susiklostė Neuve Chapelle kaimo mūšis, kuriame britai prarado daugiau nei 10 tūkstančių karių, pajudėję tik 2 kilometrus. Pirmojo pasaulinio karo Vakarų frontas virto didžiausia mėsmalė istorijoje.
Vokiečiams taip pat sekėsi. Balandžio-gegužės mėnesiais įvyko Ypro mūšis, kuris tragiškai išgarsėjo dėl nuodingų dujų naudojimo. Tokiam įvykių posūkiui nepasiruošę pėstininkai žuvo, nuostoliai siekė tūkstančius. Po pirmosios atakos į mūšio lauką skubiai buvo pristatytos dujokaukės, kurios padėjo išgyventi pakartotinį Vokietijos kariuomenės dujinių ginklų panaudojimą. Iš viso netoli Ypres Antantės nuostoliai siekė 70 tūkstančių žmonių (Vokietijos imperijoje – du kartus mažiau). Puolimo sėkmė buvo ribota ir, nepaisant daugybės aukų, gynybos linija niekada nebuvo pralaužta.
Kovos Vakarų fronte tęsėsi Artois. Čia sąjungininkai bandė plėtoti puolimą du kartus – pavasarį ir rudenį. Abi operacijos nepavyko, ypač dėl to, kad Reichas panaudojo kulkosvaidžius.
Verdeno mūšis
Ateinantį 1916 m. pavasarį Pirmojo pasaulinio karo Vakarų frontas pasitiko su didelėmis karinėmis operacijomis Verdūno miesto rajone. Skirtingai nuo ankstesnių operacijų, kito vokiečių generolų plano bruožas buvo atakos prieš siaurą žemės sklypą skaičiavimas. ĮTuo metu – po daugybės kruvinų mūšių – vokiečių armija tiesiog neturėjo pakankamai išteklių pulti didelę teritoriją, kaip buvo, pavyzdžiui, Marne 1914 m.
Svarbi atakos dalis buvo artilerijos apšaudymas, sunaikinant Trečiosios Respublikos pavaldinių įtvirtintas pozicijas. Po bombardavimo sunaikintus įtvirtinimus užėmė pėstininkai. Be to, buvo naudojami tokie naujoviški ginklai kaip liepsnosvaidžiai. Prasidėjus judėjimui, Trigubo aljanso kariai įgijo strateginę iniciatyvą.
Šiuo metu Rusija toliau trikdė savo Šiaurės Vakarų frontą. Verdeno įvykių įkarštyje prasidėjo Narocho operacija. Rusijos kariuomenė atliko atitraukiantį manevrą šiuolaikinio Minsko srities rajone, po kurio Reicho vadovybė nusprendė dalį savo pajėgų perkelti į rytus, nes Berlynas manė, kad ten prasidėjo bendras puolimas. Tai buvo klaida, nes Rusija atidavė pagrindinį smūgį Austrijai ir Vengrijai (Brusilovo proveržis).
Vienaip ar kitaip, bet precedentas buvo sukurtas. Vakarų ir Rytų frontai vienu metu išsekino kaizerio armijas. Spalio mėnesį, po keleto vietinių nesėkmių, prancūzų daliniai pasiekė pozicijas, kurias buvo užėmę vasarį prieš prasidedant priešo puolimui. Vokietija nepasiekė jokių strategiškai svarbių rezultatų. Iš viso abiejų pusių nuostoliai pasiekė daugiau nei 600 tūkst. žmonių (žuvo apie 300 tūkst.).
Sommos mūšis
1916 m. liepą, mūšiams prie Verdeno užsitęsus, sąjungininkų junginiai pradėjo savoatakuoti kitą fronto sektorių. Operacija Somoje prasidėjo nuo artilerijos paruošimo, kuris truko visą savaitę. Sistemingai sunaikinus priešo infrastruktūrą, pėstininkai pradėjo judėti.
Kaip ir anksčiau, 1916 m. Vakarų frontą drebino ilgi ir užsitęsę mūšiai. Tačiau įvykius Somoje istorijoje prisimena keletas bruožų. Pirma, čia pirmą kartą buvo panaudoti tankai. Juos išrado britai ir jie išsiskyrė techniniu netobulumu: greitai sunyko ir sulūžo. Nepaisant to, tai nesutrukdė naujovei padaryti rimto psichologinio smūgio priešo pėstininkams. Eiliniai pabėgo iš siaubo vien pamatę nepaprastą įrangą. Tokia sėkmė suteikė rimtą postūmį tankų statybos plėtrai. Antra, aerofotografija, kuri buvo daroma siekiant žvalgyti priešo pozicijas, patvirtino jos naudingumą.
Kovos buvo išsekusios ir įgavo ilgalaikį pobūdį. Iki rugsėjo paaiškėjo, kad Vokietijai nebeliko naujų jėgų. Dėl to pirmosiomis rudens dienomis sąjungininkai į priešo pozicijas įsiveržė keliasdešimt kilometrų gilyn. Rugsėjo 25 d. regione buvo užimtos strateginės reikšmės aukštumos.
Pirmojo pasaulinio karo Vakarų frontas nukraujavo vokiečių dalinius, kurie jau vieni kovojo su keliais priešininkais. Jie prarado svarbias ir įtvirtintas pozicijas. Somme ir Verdun lėmė tai, kad Antantė pasinaudojo strateginiu pranašumu ir dabar galėjo primesti karo eigą kaizeriui ir jo štabui.
Hindenburgo linija
Įvykio vektoriuspasikeitė – Vakarų frontas atsitraukė. Pirmasis pasaulinis karas įžengė į naują etapą. Imperatoriškoji kariuomenė buvo atšaukta už Hindenburgo linijos. Tai buvo didelio ilgio įtvirtinimų sistema. Jis buvo pradėtas statyti per įvykius Somoje pagal Paulo von Hindenburgo, kurio vardu ir buvo pavadintas, nurodymus. Generolas feldmaršalas buvo perkeltas į Prancūziją iš Rytų operacijų teatro, kur sėkmingai kariavo prieš Rusijos imperiją. Jo sprendimus palaikė kitas karinis lyderis – Erichas Ludendorffas, kuris ateityje rėmė galvą keliančią nacių partiją.
Linija buvo nutiesta visą 1916–1917 m. žiemą. Jis buvo padalintas į 5 sienas, kurios gavo vokiečių epo veikėjų vardus. Pirmojo pasaulinio karo Vakarų frontas apskritai buvo prisimenamas dėl savo kilometrų ilgio apkasų ir spygliuotos vielos. 1917 m. vasario mėn. kariuomenė galiausiai persidislokavo. Atsitraukimą lydėjo miestų, kelių ir kitos infrastruktūros naikinimas (išdegintos žemės taktika).
Nievel Offensive
Dėl ko pirmiausia buvo prisimintas Pirmasis pasaulinis karas? Vakarų frontas yra žmonių aukos beprasmiškumo simbolis. „Nivelle“mėsmalė buvo viena didžiausių tragedijų šio konflikto istorijoje.
Operacijoje Antantės pusėje dalyvavo daugiau nei 4 milijonai žmonių, o Vokietija – tik 2,7 mln. Tačiau šiuo pranašumu nepasinaudota. Prieš pat metimo pradžią vokiečiai pagavo prancūzų karį, kuris turėjo raštišką operacijos planą. Taigi, tapo žinoma apie artėjantį blaškymosi streiką, kuriam buvo ruošiamasiDidžioji Britanija. Dėl to jo naudingumas sumažėjo iki nulio.
Pats puolimas įstrigo, o sąjungininkai nesugebėjo pralaužti priešo gynybos. Abiejų pusių nuostoliai viršijo pusę milijono žmonių. Po nesėkmės Prancūzijoje prasidėjo streikai ir gyventojų nepasitenkinimas.
Pažymėtina ir tai, kad Rusijos kariuomenė dalyvavo liūdnai pagarsėjusiame puolime. Rusijos ekspedicinis korpusas buvo suformuotas specialiai išsiųsti į Vakarų Europą. Po daugybės nuostolių 1917 m. balandžio–gegužės mėnesiais ji buvo išformuota, o likę kariai išsiųsti į stovyklą netoli Limožo. Rudenį svetimoje žemėje buvę kariai sukilo, o prasidėjus Spalio revoliucijai kažkas grįžo į mūšio laukus, kiti atsidūrė įmonėse užnugaryje, treti išvyko į Alžyrą ir Balkanus. Ateityje daugelis karininkų grįžo į savo tėvynę ir žuvo pilietiniame kare.
Paschendale ir Cambrai
1917 m. vasara buvo pažymėta Trečiuoju Ypro mūšiu, dar žinomu mažo Passchendale kaimelio pavadinimu. Šį kartą britų vadovybė nusprendė prasiveržti per Vakarų frontą. Pirmasis pasaulinis karas privertė priminti daugybės imperijos kolonijų išteklius. Būtent čia kovojo Kanados, Australijos, Naujosios Zelandijos ir Pietų Afrikos daliniai. Ekspedicinės pajėgos pirmosios patyrė didžiulius nuostolius dėl priešo panaudotų naujų dujinių ginklų. Tai buvo garstyčios, arba garstyčios, kurios paveikė kvėpavimo organus, naikino ląsteles, sutrikdė angliavandenių apykaitą organizme. Feldmaršalo palatosDouglasas Haigas mirė tūkstančiais.
Taip pat turi įtakos natūralios sąlygos. Vietinės pelkės buvo palaidotos po smarkių liūčių, ir jos turėjo judėti per nepraeinamą purvą. Britai iš viso neteko 500 000 nužudytų ir sužeistų vyrų. Jiems pavyko pažengti tik kelis kilometrus į priekį. Niekas nežinojo, kada baigsis Pirmasis pasaulinis karas. Vakarų frontas toliau liepsnojo.
Kita svarbi britų iniciatyva yra puolimas prie Cambrai (1917 m. lapkričio mėn.–gruodžio mėn.), kur tankai buvo naudojami beprecedenčiai sėkmingai. Jiems pavyko pravažiuoti Hindenburgo liniją. Tačiau atvirkštinė sėkmės pusė buvo pėstininkų atsilikimas ir dėl to ryšių ištempimas. Priešas tuo pasinaudojo surengdamas kompetentingą kontrataką ir nustūmęs britus atgal į pradines pozicijas.
Baigti kampaniją
Kaip ir 1914 m., Vakarų frontas praktiškai nekeitė savo vietos iki paskutinių karo mėnesių. Situacija išliko stabili lygiai iki to momento, kai Rusijoje įsitvirtino bolševikų valdžia, o Leninas nusprendė sustabdyti „imperialistinį karą“. Taika kelis kartus buvo atidėta dėl Trockio vadovaujamos delegacijos metimo, tačiau po kito vokiečių puolimo sutartis vis dėlto buvo pasirašyta 1918 m. kovo 3 d. Breste. Po to iš rytų buvo skubiai perkeltos 44 divizijos.
Ir jau kovo 21 d. prasidėjo vadinamasis pavasario puolimas, kuris buvo paskutinis rimtas Vilhelmo II armijos bandymas primesti savo karo eigą. Kelių operacijų rezultatas buvo perplaukimas per Marnės upę. Tačiaupo pervažos jiems pavyko pažengti tik 6 kilometrus, po to liepos mėnesį sąjungininkai pradėjo ryžtingą kontrpuolimą, pavadintą Stodnevny. Nuo rugpjūčio 8 iki lapkričio 11 d. Amjeno ir Saint-Miyel atbrailos buvo iš eilės panaikintos. Rugsėjo mėn. prasidėjo bendras stūmimas nuo Šiaurės jūros iki Verdeno.
Vokietijoje prasidėjo ekonominė ir humanitarinė katastrofa. Demoralizuoti kariai masiškai pasidavė. Pralaimėjimą apsunkino tai, kad JAV prisijungė prie Antantės. Amerikiečių divizijos buvo gerai apmokytos ir kupinos jėgų, skirtingai nei kitoje apkasų pusėje, kurios riedėjo atgal 80 kilometrų. Lapkričio mėnesį kautynės jau vyko Belgijoje. 11 dieną Berlyne įvyko revoliucija, sunaikinusi Vilhelmo galią. Naujoji vyriausybė pasirašė paliaubas. Kovos nutrūko.
Rezultatai
Oficialiai karas baigėsi tik 1919 m. birželio 28 d., kai Versalio rūmuose buvo sudaryta atitinkama sutartis. Berlyno valdžia įsipareigojo sumokėti milžiniškas kompensacijas, atsisakyti dešimtadalio šalies teritorijos ir vykdyti demilitarizaciją. Kelerius metus šalies ekonomikoje vyravo chaosas. Antspaudas nuvertėjo.
Kiek gyvybių nusinešė Pirmasis pasaulinis karas? Per visus konflikto metus Vakarų frontas tapo pagrindiniu mūšio lauku. Abiejose pusėse žuvo keli milijonai žmonių, daugelis buvo sužeisti, sukrėsti ar išprotėjo. Naujų rūšių ginklų panaudojimas kaip niekad nuvertino žmogaus gyvybę. Intelektas gavo naujų technologijų. Vakarų frontas, kurio pirmasis smūgis buvo toks pat baisus, kaip ir išpuoliai po 4 metų, išlikoneužgijęs randas Europos istorijoje. Nepaisant to, kad kruvini mūšiai vyko kituose regionuose, jie neturėjo tokios strateginės reikšmės. Būtent Belgijos ir Prancūzijos žemėje Vokietijos kariuomenė patyrė didžiausių nuostolių.
Šie įvykiai atsispindėjo ir kultūroje: Remarque'o, Jüngerio, Aldingtono ir kitose knygose. Čia tarnavo jaunas kapralas Adolfas Hitleris. Jo karta buvo sujaudinta dėl nesąžiningų karo baigčių. Tai lėmė šovinistinių nuotaikų augimą Veimaro Respublikoje, nacių įsigalėjimą ir Antrojo pasaulinio karo protrūkį.
