2012 m. gruodžio 21 d. įspūdingiausia žmonijos dalis tikėjosi pasaulio pabaigos – baigiasi majų kalendorius.
Šiaurės pusrutulyje ilgiausia metų naktis įgavo mistinę reikšmę. Senovės žyniai žinojo astronominį saulėgrįžos reiškinį, nors negalėjo iki galo suprasti jo priežasčių.
Paros laikas, sezonai
Sudėtinga astronominė sistema, kurios dalis yra Žemė, yra unikali. Nustatyta, kad tokios sąvokos kaip „diena“ir „naktis“yra nežinomos daugeliui planetų, esančių už Saulės sistemos ribų. Dideli žvaigždžių spiečiai, būdingi Galaktikos centrui, nepalieka planetų ir aplink jas besisukančių kosminių objektų be šviesos spinduliavimo. Bet kuriame mūsų planetos taške, kai Saulė nukrenta žemiau 18° žemiau horizonto, ateina astronominė naktis.
Senovės žmogaus gyvenimas tiesiogiai priklausė nuo gamtos, nuo jos būsenos, nuo metų laikų kaitos. Jis greitai nustatė šviestuvo judėjimo per metus modelį, žemdirbystei palankių laikotarpių trukmės priklausomybę nuo aukščio.saulė virš horizonto. Vidurinėse ir aukštosiose šiaurinėse platumose, kur natūralios šviesos trūkumas ypač didelis, ilgiausia metų naktis reiškė, kad praėjo tamsiausia metų dalis ir saulė danguje liks šiek tiek ilgiau.
Lygiadienis ir saulėgrįža
Saulgrįža – laikotarpis, kai pasikeičia aukščiausio taško virš horizonto, kurį šviesulys pasiekia vidury dienos, tarp saulėtekio ir saulėlydžio, dienos kaitos kryptis. Toks pokytis – kilimas ar kritimas – netolygus, sulėtėja kelias dienas, kai atrodo, kad saulė vidurdienį pasiekia beveik tokį patį aukštį virš horizonto. Taigi saulėgrįžos dienų pavadinimas.
Žiema ir pavasaris šiauriniame pusrutulyje – tai laikas, kai šis kulminacinis taškas kasdien kyla vis aukščiau ir aukščiau. Pavasario lygiadienio dieną (apie kovo 20 d.), o tai reiškia astronominio pavasario pradžią, diena ir naktis tampa vienodos trukmės. Vidurdienio taško pakilimas pasiekia apogėjų birželio 20–21 d. ir prasideda atvirkštinis procesas.
Apie rugsėjo 22 d., lygiadienis žymi rudens pradžią Saulės ir Žemės judėjimo požiūriu. Kasdien šviesiosios dienos valandos trumpėja keliomis minutėmis, kol ateina ilgiausia metų naktis – žiemos saulėgrįžos diena, astronominės žiemos pradžia.
Žemės ašies posvyris
Kiekvienam konkrečiam taškui Žemės rutulio paviršiuje yra laiko ir sezoniniai laikotarpiai. Paros laiko ir metinių temperatūrų ciklų kaitai turi įtakos Žemės apsisukimas aplink Saulę ir planetos sukimasisaplink savo ašį. Šiuo atveju sukimosi ašis yra pasvirusi 23,5°. Dėl šios priežasties į šiaurinio pusrutulio paviršių patenka mažiau tiesioginių saulės spindulių, o šiaurinių poliarinių regionų jie visai nepasiekia ilgą laiką, o žiemą užklumpa poliarinė naktis.
Nulinėje platumos – ties Žemės pusiauju – paros ilguma ištisus metus yra maždaug vienoda ir yra apie 12 valandų. Pietiniame pusrutulyje šviesiojo paros valandų trukmė yra atvirkščiai susijusi su metų laiku: nuo paskutinių rugsėjo dienų iki kovo pabaigos ji yra daugiau nei 12 valandų, o pavasarį ir vasarą mažiau. Ilgiausia metų naktis pietinėse platumose patenka į birželio 22 d.
Instrumentai ir stalai
Dienos ir nakties trukmės nustatymas visada atrodė svarbus planuojant žmonių ūkinę veiklą. Dar viduramžiais atsirado specialūs prietaisai, kalendoriuose ir kalendoriuose buvo skelbiami duomenys apie paros meto ilgį. Iš jų visada buvo galima nustatyti, kiek trunka trumpiausia diena. Skirtingose kultūrose priimtos skirtingos chronologijos sistemos, kalendorinės reformos, astronominio ir civilinio laiko neatitikimų taisymas lėmė tai, kad žiemos saulėgrįžos data kiekvienais metais skyrėsi.
Šiandien yra pasaulinis laikas, daugumoje Europos ir Amerikos šalių veikia Grigaliaus kalendorius, todėl naudodami specialias lenteles galite sužinoti, kuri data yra ilgiausia naktis reikiamame planetos rajone. Taigi 2016 m. žiemos saulėgrįža yra 21 dienagruodžio mėn., 10.44 val. Nakties trukmė šią dieną yra 17 valandų.
Tradicijos ir ritualai
Nuo neolito saulėgrįžos dienos buvo išreikštos įvairių tautų ritualuose ir pastatuose. Garsiojo Stounhendžo akmenys atidengti taip, kad parodytų saulės padėtį tą dieną, kuri žymi astronominės žiemos pradžią.
Šiaurinėse platumose buvo ilgas pavasario laukimo laikotarpis, dažnai pats sunkiausias metų laikas. Gyvulius teko paskersti, nes dingo ganykla, subrendo rudenį surinktas alus ir vynas. Žiemos pradžią lydėjo atostogos. Slavai – Kolyada, Saulėgrįža, vokiečiai Jodlą šventė ilgiausios nakties dieną.
Žmonės įžvelgė svarbią šios dienos prasmę tame, kad praėjo ilgiausia naktis, dienos pradės daugėti, o tai reiškia, kad yra viltis gamtos atgimimui, tikėjimas nesibaigiančiu gyvenimu. Neatsitiktinai Kristaus gimimo šventė susieta su žiemos saulėgrįžos diena.
