Iki 1916 m. apkasų karas Prancūzijos operacijų teatre užsitęsė per ilgai. Daugelį mėnesių priešingų armijų kariai negalėjo pajudėti nė kilometro.
Pasiruošimas
Sąjungininkai, kuriems atstovauja britai ir prancūzai, susitarė dėl nuoseklaus puolimo. Pagrindinis vaidmuo buvo parengtas respublikonų daliniams, o britai ėmėsi vykdyti paramos funkcijas. Tai buvo Somos mūšis, kuris tapo vienu kruviniausių karo mūšių.
Pagal planą Antantės sąjungininkai turėjo pulti iš karto trimis frontais: rusų, italų ir prancūzų. Pagrindiniai klausimai buvo aptarti 1915 m. gruodį Chantilly miestelyje Pikardijoje. Italai ir rusai savo operacijas ketino pradėti birželį, o ataka prieš Somą buvo numatyta liepos 1 d.
Dalyvavo penkios armijos: trys prancūzų ir dvi anglų. Tačiau mūšis prie Somos nevyko taip, kaip planuota, kai prie Verdūno žuvo didžiulis skaičius kareivių (apie 160 tūkst.). Frontas, kuriame buvo organizuotas puolimas, buvo 40 kilometrų pločio. Šiam sektoriui vadovavo generolai Rawlinson ir Fayol. Bendrąjį valdymą vykdė Ferdinandas Fochas. Vokiečių gynyba rūpinosi Fritzas von Below.
Vis dar planavimo stadijojetapo aišku, kad Somos mūšis bus ilgas ir intensyvus mūšis, reikalaujantis panaudoti visus turimus išteklius. Regionas buvo nusėtas daugybe linijų ir apkasų. Vadovybė tikėjosi, kad iš pradžių artilerija sunaikins kiekvieną liniją, o po to pėstininkai ją užims. Tai turėjo būti kartojama tol, kol iškrito paskutinis redutas.
Puolimo pradžia
Iš pradžių vokiečių pozicijas turėjo apšaudyti artilerija. Šis pasiruošimas prasidėjo dar prieš didelio masto puolimą birželio 24 d. Visą savaitę vokiečių armijos redutai ir įtvirtinimai buvo sistemingai naikinami, siekiant atverti pėstininkams kelią į neapsaugotas priešo pozicijas. Nukentėjo ir ginklai. Maždaug pusė kovai parengtų padalinių buvo išjungti.
Kaip ir buvo prognozuota, pėstininkai išvyko liepos 1 d. Pirmąją dieną žuvo mažiausiai 20 000 britų kareivių, tarp jų ir ekspedicinio korpuso nariai iš imperijos kolonijų. Dešiniajame flange buvo galima užimti priešo pozicijas, o kairiajame tas pats bandymas nepavyko ir baigėsi daugybe negrįžtamų nuostolių. Atsižvelgiant į tai, kai kurie prancūzų daliniai pažengė per toli ir jiems grėsė apsupimas bei „katilo“atsiradimas. Todėl Fayolis įsakė savo kariams šiek tiek trauktis ir leisti sąjungininkams juos pasivyti.
Pozicijos mūšis
Puolimas buvo labai lėtas, o tai paprastai buvo viso Pirmojo pasaulinio karo ypatybė. Kiekvienas kilometras buvo skiriamas daugybei aukų kaina. Kartais kareiviai sugrįždavo įvietų, kur prieš metus buvo nužudyti ir palikti jų pirmtakai. Prieškarinė Prancūzijos, Belgijos ir Vokietijos siena tapo kapinėmis.
Iki liepos mėn. nė vienai pusei nepavyko pasiekti strateginės sėkmės. Todėl mūšis prie Somos susitraukė vis daugiau divizijų, perkeltų iš kitų frontų. Netrukus vokiečiai pajuto jėgų trūkumą, nes lygiagrečiai su įvykiais Vakarų Europoje rytuose vystėsi Rusijos armijos Brusilovo puolimas. Ten Austrija tapo atakos taikiniu, o Vokietija turėjo jai padėti daug kareivių ir įrangos, kad nesutiktų Nikolajaus II divizijų jos taikioje užnugaryje.
Vokiečių išsekimas
Iki rugsėjį išsekimo karas vokiečiams pasisuko taip, kad jie turėjo sustabdyti visus savo puolimo veiksmus kovoje su britais ir prancūzais. Tai buvo svarbus įvykių eigos posūkis, kuriam padėjo Somos mūšis. Šio sprendimo rezultatas buvo akivaizdus: Antantė nusprendė pakartoti didelio masto liepos mėnesio puolimą.
Matematiškai abiem konflikto pusėms atstovavo 58 ir 40 divizijų, o ne vokiečiams. Siekdamas pakelti pavargusių karių moralę, į armiją atvyko Bavarijos karalystės paveldėtojas Ruprechtas. Britai atsakė pirmą kartą istorijoje panaudodami tankus. Tai buvo Mark V modelis, kuriame buvo kulkosvaidžiai ir pabūklai (priklausomai nuo konfigūracijos). Mašina buvo nebaigta, pažeidžiama ir neefektyvi. Tačiau tai visiškai demoralizavo vokiečius, kurie net neįsivaizdavo, ką jiems ruošia mūšis prie Somos. Mūšio data ištįso keturiemsmėnuo (liepos 1 d.–lapkričio 18 d.).
Rezultatai
Vėlų rudenį britai ir prancūzai pajudėjo 37 kilometrus, po kurių baigėsi Somos mūšis. Ginčai tęsėsi trumpai ir fragmentiškai. Priekyje sustingo dar vienas lūkestis. Laikas parodė, kad dėl nuostolių Vokietija nusausino ir suteikė Antantei strateginę iniciatyvą paskutiniame karo etape. Neįkainojama bendradarbiavimo patirtis leido Didžiosios Britanijos ir Prancūzijos būstinėms veiksmingiau koordinuoti savo veiksmus būsimose operacijose.
Sąjungininkai per puolimą prarado apie 146 tūkst. žmonių, žuvusių ir 450 tūkst. sužeistų. Suluošintas liko neįgalus visam gyvenimui ir visa tai dėl naujų ginklų rūšių, tokių kaip minosvaidžiai. Vokiečiai mūšio lauke paliko 164 000 žuvusiųjų, o 300 000 buvo išsiųsti į ligonines.
