Dažnai galite išgirsti klausimą, kuri iš žinomų planetų yra didžiausia. Didžiausia Saulės sistemos planeta yra Jupiteris. Tačiau tankumu jis yra prastesnis už daugelį planetų. Pavyzdžiui, Žemės tankis yra keturis kartus didesnis. Šis faktas leido mokslininkams padaryti išvadą, kad Jupiteris daugiausia susideda iš dujų, neturi kietos šerdies. Be to, Jupiteris yra didžiausia Saulės sistemos planeta pagal spindulį ir, atitinkamai, tūrį, paviršių ir kitas su dydžiu susijusias charakteristikas.
Jei į šį konkursą įtrauksime kitose žvaigždžių sistemose randamų planetų, vadinamųjų „egzoplanetų“, dydį, paaiškės Jupiteris – tai toli gražu ne rekordininkas. Pavyzdžiui, planeta TrES-4 yra 1,4 karto didesnė už didžiausią Saulės sistemos planetą. Remiantis skaičiavimais, dujų debesis turi būti bent 15 kartų didesnis, kad viduje prasidėtų branduolių sintezės reakcijos. Būtent šio proceso buvimas išskiria žvaigždes ir planetas.
Nauji stebėjimo metodai leidžia astrofizikams atrasti vis daugiau planetų aplink kitasžvaigždės. Pastaraisiais dešimtmečiais pasiekti rezultatai parodė, kad Saulės sistema yra tik viena iš daugelio planetų sistemų. Su šiais tyrinėjimais susijusi sena žmonijos viltis rasti kitus gyvenimui tinkamus pasaulius. Pirmoji egzoplaneta buvo atrasta 1992 m., o dabar žinomi keli šimtai egzoplanetų. Dauguma šiandien žinomų egzoplanetų yra Jupiterio ar didesnio dydžio milžinai.
Planetas, skriejančias aplink tolimas žvaigždes, labai sunku aptikti, nes jos nespinduliuoja savųjų
šviesa ir yra arti atitinkamos sistemos centrinės žvaigždės. Norėdami įveikti šiuos sunkumus, mokslininkai naudoja įvairius metodus, kad užfiksuotų subtilius efektus, rodančius planetos buvimą šalia konkrečios žvaigždės. Labiausiai paplitęs būdas rasti planetas aplink tolimas žvaigždes yra radialinio greičio moduliavimo stebėjimas. Šis metodas pagrįstas tuo, kad planeta turi mažiausią įtaką žvaigždės judėjimui, kurią galima užfiksuoti naudojant labai tikslius spektrinius matavimus. Šiuo metodu greičiausiai pavyks rasti masyviausias planetas, kurios yra per arti žvaigždės. Tikimybė, kad šie pasauliai bus apgyvendinti, yra minimali. Labiausiai tikėtina, kad nežemiška gyvybė randama į Žemę panašiose planetose, skriejančiose juostoje, pritaikytoje gyvybei kurti ir palaikyti.
Deja, tokių planetų aptikimas antžeminiams teleskopams kelia nepaprastų sunkumų. Šiuo tikslu planuojama paleisti orbitinius teleskopus, jautrumąkurių pakaks stebėti antžemines egzoplanetas.
Viena iš šių orbitinių observatorijų „Kepler“gali aptikti panašias į Žemės dydį ir net mažesnes egzoplanetas. Pavyzdžiui, planeta Kepler-37b, randama sistemoje Lyros žvaigždyne, savo dydžiu prilygsta Mėnuliui. Jame visiškai nėra atmosferos, jis įkaista iki milžiniškos temperatūros, o tikimybė, kad jame bus gyvybės, nėra pati didžiausia. Saulės sistemos planeta, savo savybėmis panaši į šią egzoplanetą – Merkurijus. Tačiau faktas, kad Kepler-37b neabejotinai yra kieta uola, yra nuostabus ir raminantis faktas.
