Kas yra asteroidai? Pirmiausia norėčiau pasakyti, kad taip vadinami akmenuoti kietieji kūnai, judantys elipsės formos aplinkinėmis orbitomis kaip planetos. Tačiau kosminiai asteroidai yra daug mažesni nei iš tikrųjų pačios planetos. Jų skersmuo yra maždaug toks: nuo kelių dešimčių metrų iki tūkstančių kilometrų.
Klausdamas, kas yra asteroidai, žmogus nevalingai susimąsto, iš kur kilo šis terminas, ką jis reiškia. Jis verčiamas kaip „žvaigždė“, ir jį XVIII amžiuje pristatė astronomas Williamas Herschelis.
Kometos ir asteroidai gali būti laikomi taškiniais tam tikros, daugiau ar mažiau ryškios šviesos š altiniais. Nors matomame diapazone šie dangaus kūnai nieko neišskiria – jie tik atspindi ant jų krintančius saulės spindulius. Reikėtų pažymėti, kad kometos skiriasi nuo asteroidų. Pirmasis yra jų skirtinga išvaizda. Kometą nesunku atpažinti iš ryškiai švytinčio branduolio ir iš jos kilusios uodegos.
Dauguma šiandien astronomams žinomų asteroidų juda tarp Jupiterio ir Marso orbitų maždaug 2,2–3,2 AU atstumu. e. (ty astronominiai vienetai) nuo Saulės. Iki šiol mokslininkai atrado apie 20 000 asteroidų. Iš jų registruota tik 50 proc. Kas yra registruoti asteroidai? Tai dangaus kūnai, kuriems buvo priskirti numeriai, o kartais net ir jų pačių vardai. Jų orbitos apskaičiuojamos labai tiksliai. Pažymėtina, kad šie dangaus kūnai dažniausiai turi tokius pavadinimus, kuriuos jiems suteikė atradėjai. Asteroidų pavadinimai, kaip taisyklė, paimti iš senovės graikų mitologijos.
Apskritai, iš aukščiau pateikto apibrėžimo tampa aišku, kas yra asteroidai. Tačiau kas dar jiems būdinga?
Stebėjus šiuos dangaus kūnus per teleskopą, buvo aptiktas įdomus faktas. Daugelio asteroidų ryškumas gali pasikeisti ir per labai trumpą laiką – tai užtrunka kelias dienas ar net kelias valandas. Mokslininkai jau seniai teigė, kad šie asteroidų ryškumo pokyčiai yra susiję su jų sukimu. Reikėtų pažymėti, kad jas pirmiausia sukelia netaisyklingos formos. Ir pirmosios nuotraukos, kuriose buvo užfiksuoti šie dangaus kūnai (nuotraukos, padarytos naudojant erdvėlaivį), patvirtino šią teoriją ir taip pat parodė, kad asteroidų paviršiai yra visiškai duobėti gilių kraterių ir įvairaus dydžio piltuvėlių.
Didžiausias mūsų Saulės sistemoje aptiktas asteroidas anksčiau buvo laikomas dangaus kūnu Cerera, kurio matmenys buvo apie 975 x 909 kilometrai. Tačiau nuo 2006 mkitas statusas. Ir ji tapo žinoma kaip nykštukinė planeta. O kitų dviejų didelių asteroidų (pavadinimų Pallas ir Vesta) skersmuo siekia 500 kilometrų! Taip pat verta paminėti dar vieną įdomų faktą. Faktas yra tas, kad Vesta yra vienintelis asteroidas, kurį iš tikrųjų galima stebėti plika akimi.
