Šiuo metu mokslas žino šimtą penkis cheminius elementus, susistemintus periodinės lentelės pavidalu. Didžioji dauguma jų yra priskiriami metalams, o tai reiškia, kad šie elementai turi ypatingų savybių. Tai vadinamosios metalinės savybės. Tokios charakteristikos visų pirma apima plastiškumą, didesnį šilumos ir elektros laidumą, gebėjimą formuoti lydinius ir mažą jonizacijos potencialą.
Elemento metalinės savybės atsiranda dėl jo atomų gebėjimo, sąveikaujant su kitų elementų atominėmis struktūromis, išstumti elektronų debesis jų kryptimi arba „atiduoti“jiems laisvuosius elektronus. Aktyviausi metalai yra tie, kurie turi mažą jonizacijos energiją ir elektronegatyvumą. Taip pat ryškios metalinės savybės būdingos elementams, kurie turididžiausias atomo spindulys ir kuo mažesnis išorinių (valentinių) elektronų skaičius.
Valentinei orbitai prisipildžius, elektronų skaičius išoriniame atominės struktūros sluoksnyje didėja, o spindulys atitinkamai mažėja. Šiuo atžvilgiu atomai pradeda siekti laisvųjų elektronų prijungimo, o ne jų sugrįžimo. Tokių elementų metalinės savybės linkusios mažėti, o nemetalinės – didėti. Ir atvirkščiai, padidėjus atominiam spinduliui, pastebimas metalinių savybių padidėjimas. Todėl būdinga bendra visų metalų savybė yra vadinamosios redukuojančios savybės – pats atomo gebėjimas atiduoti laisvuosius elektronus.
Ryškiausios metalinės elementų savybės pasireiškia periodinės lentelės pagrindinių pogrupių pirmosios, antrosios grupės medžiagose, taip pat šarminiuose ir šarminiuose žemės metaluose. Tačiau stipriausios redukuojančios savybės pastebimos francyje, o vandens aplinkoje – lityje dėl didesnės hidratacijos energijos.
Elementų, kuriems būdingos metalinės savybės per laikotarpį, skaičius didėja kartu su periodo skaičiumi. Periodinėje lentelėje metalai yra atskirti nuo nemetalų įstriža linija, kuri eina nuo boro iki astatino. Išilgai šios skiriamosios linijos yra elementai, kuriuose abi savybės pasireiškia vienodai. Tokios medžiagos yra silicis, arsenas, boras, germanis, astatinas, stibisir telūro. Ši elementų grupė vadinama metaloidais.
Kiekvienam laikotarpiui būdinga tam tikra „pasienio zona“, kurioje yra dvejopų savybių elementai. Vadinasi, perėjimas nuo ryškaus metalo prie tipinio nemetalinio vyksta laipsniškai, o tai atsispindi periodinėje lentelėje.
Bendrosios metalinių elementų savybės (didelis elektros laidumas, šilumos laidumas, lankstumas, būdingas blizgesys, plastiškumas ir kt.) atsiranda dėl jų vidinės struktūros panašumo, tiksliau, dėl kristalinės gardelės buvimo. Tačiau yra daug savybių (tankis, kietumas, lydymosi temperatūra), kurios suteikia visiems metalams grynai individualias fizines ir chemines savybes. Šios charakteristikos priklauso nuo kiekvieno konkretaus elemento kristalinės gardelės struktūros.
