Didelė Afrikos dalis yra Afrikos litosferos plokštėje. Ši senovinė platforma tolimoje praeityje buvo didžiulės Gondvanos žemyno dalis. Triaso periodu, veikiant išorinėms Žemės jėgoms, senovės žemyne egzistavę aukšti kalnai sugriuvo. Dėl žemės plutos lūžių, horstų susidarymo, žemės drebėjimų, ugnikalnių išsiveržimų atsirado kalvotų lygumų, aukštų plokščiakalnių, didelių baseinų ir naujų kalnų viršūnių. Afrika yra vienintelis žemynas, kuriame susiklosčiusių struktūrų zonose nesusiformavo nauji kalnų grandinės. Aukščiausi Afrikos kalnai driekiasi Rytų Afrikos plynaukštėje. Drakono kalnų kalnų sistema susiformavo pietinės žemyno dalies rytuose. Žemyninės dalies pietus riboja plokščia viršūnė Cape Mountains, o šiaurės vakaruose driekiasi Atlaso kalnai. Šiauriniai jų arealai yra tiesiai dviejų litosferos plokščių sandūroje.
Atlaso kalnai arba Atlasas sudaro Afrikos žemyno šiaurės vakarų atbrailą, kurią nuo pietų Europos skiria tik Gibr altaro sąsiauris. šiaurės vakarųžemyno pakrantę vakaruose skalauja Atlanto vandenynas, o rytuose ir šiaurėje – Viduržemio jūra. Pietuose nėra aiškiai apibrėžtos sienos su Sachara, ją sudaro pietinės Atlaso kalnų grandinės papėdės, į kurias įspraustas dykumos kraštovaizdis.
Atlasas yra svarbiausias aukštis Šiaurės Vakarų Afrikoje. Kalnų sistema driekėsi nuo Atlanto vandenyno pakrantės per Maroką, Alžyrą iki pat Tuniso pakrantės. Jį sudaro Aukštasis atlasas, Tel Atlasas, Sacharos atlasas, Vidurinis atlasas, Antiatlasas, vidinės plynaukštės ir lygumos. Aukščiausias Šiaurės Afrikos ir Aukštojo Atlaso taškas yra Toubkalo kalnas, kurio aukštis siekia 4167 m. Tai taip pat aukščiausias Šiaurės Afrikos kalnas. Atlasas šioje kalnų grandinės dalyje labai panašus į Alpes ir Kaukazą. Priešingai, Vidurinis atlasas yra plokščiakalnio tipo viršukalnės, iškirstos giliais tarpekliais. Į šiaurės rytus Sacharos atlasas yra Aukštojo atlaso tęsinys. Į pietus nuo Aukštojo Atlaso yra Anti-Atlaso kalnų grandinė – senovinės plokštės kraštas, kurį pakėlė cenozojaus judėjimai.
Atlaso kalnų kilmė siejama su giliais lūžiais, kurie sudaro linijas (linijinius reljefo elementus). Geologiniu požiūriu Atlaso kalnai yra nuostabūs ir tuo, kad jie pasipildo tikra požeminio vandens jūra didžiuliame arteziniame baseine, esančiame po didžiausia pasaulio dykuma Sachara.
Išilgai Viduržemio jūros pakrantės, laikantis pakrantės kontūrų, kyla jaunos susilenkusios Rif atlaso Tel Atlas kalnų grandinės iki 2500 m aukščio.yra tiesioginis Sicilijos ir pietų Ispanijos kalnų tęsinys. Daugelis kalnų viršūnių, įskaitant Toubkalį, yra užgesę ugnikalniai.
Įdomu, tačiau vietiniai Atlaso gyventojai neturi vieno pavadinimo šiai kalnų sistemai, yra tik atskirų plokščiakalnių ir kalnagūbrių pavadinimai. Pačių pavadinimų „Atlaso kalnai“, „Atlasas“vietos gyventojai nevartoja. Jie priimti Europoje ir kilę iš senovės mitų, kurie buvo apdainuoti kaip „Atlantos kalnai“, mitologinis titanas Atlanta arba Atlasas, kurį Persėjas pavertė Afrikos kalnu, nes atsisakė svetingumo.
Apie Atlaso kalnų egzistavimą pirmą kartą sužinojome iš finikiečių kelionių. Išsamus kalnų sistemos aprašymas yra Maksimo Tyro raštuose. Tačiau išskirtinio vokiečių Afrikos tyrinėtojo Gerhardo Rolfo darbas žymiai išplėtė idėjas apie kalnų grandinę. Prisidengęs musulmonu, jis kirto Aukštąjį atlasą, patobulino kalnų masyvų žemėlapį, tyrinėjo didžiausias oazes ir iš Alžyro nukeliavo gilyn į Sacharą.
Atlaso kalnai, esantys netoli Marakešo, laikomi seniausiais. Jų amžių lemia kreidos ir juros periodai.
Šiuolaikinio Atlaso kalnų reljefo ypatybės priklauso nuo smarkiai žemyninio ir gana sauso klimato. Intensyvūs atmosferos procesai veda prie kalnų naikinimo ir jų papėdėse susikaupia daugybė fragmentų, tarp kurių kyšo aukšti kalnagūbriai su gana stačiais šlaitais ir aštriomis viršūnėmis. Reljefas taip pat išsiskiria stipria erozija. Kalnų grandinės kertasigilių tarpeklių, vidinių plokščiakalnių paviršių kerta kanalų sistema – praėjusios eros palikimas.
Atlaso kalnuose vyrauja Viduržemio jūros klimatas. Tačiau jis yra nenuspėjamas ir, priklausomai nuo ūgio, yra gana sunkus. Taigi Aukštojo Atlaso regionas išsiskiria tipišku kalnų klimatu su vėsiomis, saulėtomis vasaromis ir labai š altomis žiemomis. Vidutinė vasaros temperatūra siekia +25⁰С, žiemą temperatūra kartais nukrenta iki -20⁰С. Netoliese esantys Atlaso kalnai išsiskiria dideliais krituliais žiemą. Vietovė dažnai užliejama.
Vasarą vidinių slėnių ir plokščiakalnių paviršius labai įšyla, temperatūra gali siekti +50⁰С. Naktys, atvirkščiai, gana vėsios ir dažnai būna šalnos.
Atlaso augalijos danga keičiasi, kai judate iš pakrantės į vidaus regionus. Žemutinės šlaitų dalys apaugusios žemaūgių palmių giraitėmis, visžaliais krūmais, kamštinių ąžuolų miškais. Aukštesnius šlaitus dengia kukmedžių ir atlaso kedrų miškai. Vidiniai slėniai, plokščiakalniai su retais druskingais dirvožemiais yra pusiau dykumos ir sausos stepės.
Alpių pievos yra aukštai kalnuose, savo rūšine sudėtimi skiriasi nuo Europos kalnų pievų. Pačių kalnagūbrių viršūnėse nėra augmenijos ir didelę metų dalį jos yra padengtos sniegu. Pietinėse kalnų papėdėse yra dykumų zonos su retkarčiais oazėmis.
Atlaso faunai atstovauja įvairios gyvūnų rūšys iš Afrikos ir Pietų Europos: hiraksai, jerboos, kiškiai, hienos, šakalai, laukinės katės ir viverros. AntAnt uolų randama Magot, taip pat daug gyvačių ir driežų.
Aukštojo ir vidurinio atlaso gyventojai telkiasi kalnų papėdėje ir slėniuose, kur dirbama ir drėkinama žemė alyvuogėms, citrusiniams vaisiams ir kitoms žemės ūkio kultūroms sodinti. Vynuogės auginamos kalnų šlaitų terasose. Vietos gyventojai taip pat užsiima galvijų auginimu, kietųjų alfa javų auginimu – vertinga žaliava smulkiam popieriui gaminti.
