Skirtingi specialistai skirtingai interpretuoja sąvoką „etnografija“. Vieni tai vadina mokslu ar moksline disciplina, kiti šiai sąvokai suteikia nemokslinę prasmę. Taigi, kas yra etnografija? Kada atsirado šis terminas ir kuo jis skiriasi nuo „etnologijos“? Išvertus iš graikų kalbos, žodžio „etnografija“reikšmė yra „tautų aprašymas“. Jei sudarysime išsamų apibrėžimą, tai apima tautų kilmės, persikėlimo, sudėties, gyvenimo būdo ir papročių, materialinės ir dvasinės kultūros aprašymą. Šių veiksnių derinys yra etnografija. Mokslas, tiriantis minėtus požymius, taip pat vadinamas.
Etnografija kaip mokslas apima daugybę gyvenimo sferų ir socialinių procesų, turbūt todėl klausimas, kas yra etnografija, vis dar aktualus. Tai apima tokias sritis kaip paleoetnografija, demografija, etninė istorija, etnopsichologija ir etnosociologija, fizinė antropologija ir daugelis kitų.disciplinos.
Etnografijos „tėvu“galima drąsiai laikyti Herodotą, palikusį palikuonims daug vertingų unikalių kaimyninių tautų ir genčių aprašymų. Po juo galima vadinti senovės graikų mokslininkus Tukididą, Demokritą, Hipokratą ir kai kuriuos senovės Egipto metraštininkus. Žinoma, tuo metu niekas iš jų negalvojo apie tai, kas yra etnografija, pats terminas atsirado tik praėjusiame amžiuje.
Kraštotyros š altiniai – tai informacija, gaunama tiesiogiai bendraujant su aprašomais gyventojais, stebint tam tikrą jų gyvenimo būdą, tradicijas, kultūrą. Tai gali būti keliaujančios ekspedicijos arba stacionarus gyvenimas tarp stebimų žmonių. Etnografiniai š altiniai paprastai skirstomi į keletą tipų:
1) medžiaga arba medžiaga (drabužiai, namų apyvokos daiktai, maistas, pinigai, papuošalai ir kitas turtas);
2) parašyta (bet kokie įrašai, dienoraščiai, receptai, užrašytos legendos ir epai ir kt.);
3) folkloras (dainos, dainos, žodiniai epai ir legendos, svarbu ne tik jų atlikimas, bet ir sąlygos, kuriomis jis atsiranda);
4) lingvistinė (kuriai kalbos atšakai jie priklauso, kokie dialektai galimi, tarimas ir kt.).
Be šių keturių š altinių tipų dar galima išskirti fizinius-antropologinius (kaukolės sandara, išorinės charakteristikos) ir audiovizualinius š altinius (nuotrauka, vaizdo įrašas, garso medžiaga), nors pastarieji jau yra š altinis.antrinis.
Etnografiniu požiūriu turtingiausia šalis, žinoma, yra Rusija. Jos teritorijoje gyvena daugiau nei 150 tautų, tačiau daugelis jų taip pat skirstomos į etnines grupes. Rusijos etnografija kaip savarankiškas mokslas susiformavo XIX amžiaus pabaigoje. Pasaulyje išgarsėjo daugelis rusų etnografų – L. N. Gumiliovas, V. Ya. Proppas, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarevas ir kt. Rusijoje taip pat kilo klausimas, kas yra etnografija, tačiau reikšmė buvo šiek tiek kitokia. Faktas yra tas, kad tuo metu Vakarų Europos šalyse buvo vartojamas terminas „etnologija“, kuris Rusijoje neprigijo. Tik nuo 1990 m. Rusijos mokslininkai pradėjo vartoti abu šiuos terminus, kartais kaip sinonimus, o kartais su nedideliais skirtumais.
