Skaičiavimams astronomai naudoja specialius matavimo vienetus, kurie ne visada aiškūs paprastiems žmonėms. Tai suprantama, nes jei kosminiai atstumai būtų matuojami kilometrais, tai akyse raibuliuotų nulių skaičius. Todėl matuojant kosminius atstumus įprasta naudoti daug didesnes reikšmes: astronominį vienetą, šviesmetį ir parseką.
Astronominis vienetas gana dažnai naudojamas atstumams mūsų saulės sistemoje nurodyti. Jei atstumą iki Mėnulio dar galima išreikšti kilometrais (384 000 km), tai artimiausias kelias iki Plutono yra apie 4 250 milijonų km, ir tai jau bus sunku suprasti. Tokiems atstumams laikas naudoti astronominį vienetą (AU), lygų vidutiniam atstumui nuo žemės paviršiaus iki Saulės. Kitaip tariant, 1 a.u. atitinka mūsų Žemės orbitos pusiau pagrindinės ašies ilgį (150 mln. km.). Dabar, jei parašytume, kad trumpiausias atstumas iki Plutono yra 28 AU, ir ilgiausiaskelias gali būti 50 AU, o tai daug lengviau įsivaizduoti.
Kitas pagal dydį yra šviesmetis. Nors žodis „metai“yra, neturėtumėte galvoti, kad atėjo laikas. Vieni šviesmečiai yra 63 240 AU. Tai kelias, kurį šviesos spindulys nukeliauja per 1 metus. Astronomai apskaičiavo, kad prireikia daugiau nei 10 milijardų metų, kad šviesos spindulys mus pasiektų iš tolimiausių visatos kampelių. Norėdami įsivaizduoti šį milžinišką atstumą, užrašykite jį kilometrais: 950000000000000000000000. Devyniasdešimt penki milijardai trilijonų pažįstamų kilometrų.
Tai, kad šviesa sklinda ne akimirksniu, o tam tikru greičiu, mokslininkai pradėjo spėlioti nuo 1676 m. Būtent tuo metu danų astronomas Ole Römeris pastebėjo, kad vieno iš Jupiterio palydovų užtemimai pradėjo vėluoti, ir tai atsitiko būtent tada, kai Žemė skriejo savo orbita link priešingos Saulės pusės, priešingos Jupiterio vietos. buvo. Praėjo šiek tiek laiko, Žemė pradėjo grįžti atgal, o užtemimai vėl artėjo prie ankstesnio grafiko.
Taigi buvo pastebėtas maždaug 17 minučių laiko skirtumas. Iš šio stebėjimo buvo padaryta išvada, kad šviesai nukeliauti Žemės orbitos skersmens atstumą prireikė 17 minučių. Kadangi buvo įrodyta, kad orbitos skersmuo yra maždaug 186 milijonai mylių (dabar ši konstanta yra 939 120 000 km), paaiškėjo, kad šviesos spindulys juda maždaug 186 tūkstančių mylių per sekundę greičiu.
Jau mūsų laikais, dėka profesoriaus Alberto Michelsono, kuris pasiryžo kuo tiksliau nustatyti, kas yra šviesmetis, naudojant kitokį metodą, buvo gautas galutinis rezultatas: 186 284 mylios per 1 sekundę (apie 300). km/s). Dabar, jei suskaičiuotume sekundžių skaičių per metus ir padaugintume iš šio skaičiaus, gautume, kad šviesmečiai yra 5 880 000 000 000 mylių ilgio, o tai yra 9 460 730 472 580,8 km.
Praktiniais tikslais astronomai dažnai naudoja atstumo vienetą, žinomą kaip parsekas. Jis lygus žvaigždės poslinkiui kitų dangaus kūnų fone 1'', kai stebėtojas pasislenka 1 Žemės orbitos spinduliu. Nuo Saulės iki artimiausios žvaigždės (tai Proxima Centauri Alpha Centauri sistemoje) 1,3 parsek. Vienas parsekas yra lygus 3,2612 sv. metų arba 3,08567758 × 1013 km. Taigi šviesmetis yra šiek tiek mažesnis nei trečdalis parseko.
