Sąvoka „Australopithecine“susideda iš dviejų žodžių – lotynų ir graikų. Išvertus pažodžiui, tai reiškia „pietinė beždžionė“. Yra tikimybė, kad šie senovės išnykę primatai buvo žmonių protėviai, nes savo anatomine struktūra jie šiek tiek panašūs į žmones.
Grupės
Australopithecus šeima turi gana neaiškias ribas. Jai galima priskirti daug iškastinių primatų, turinčių gana aukšto išsivystymo požymių. Evoliucijos pažanga nustatoma remiantis dviem paprastais kriterijais: gebėjimu vaikščioti vertikaliai ir silpnų žandikaulių buvimu. Australopithecus smegenų dydis yra įdomus, tačiau tai nėra vienas iš pagrindinių priklausymo šiai šeimai požymių. Šie hominidai skirstomi į tris grupes: ankstyvuosius, gracilius (lieknus, miniatiūrinius) ir masyvius. Paskutinis australopitekas išnyko maždaug prieš milijoną metų.
Tyrimų istorija
Mokslininkai yra priversti stebėti iškastinių primatų išvaizdą ir pagrindines savybesrestauruota, pasikliaujant tik fragmentiškais ir mažais archeologiniais radiniais. Remiantis kaukolių ir kaulų fragmentais, jie nustato, kiek Australopithecus smegenų turėjo gyvenime ir kokį intelekto lygį jis turėjo.
Šios išnykusios rūšies atradimas siejamas su australų mokslininko Raymondo Darto vardu. XX amžiaus pradžioje jis atliko pirmuosius Afrikoje rastų senovės primato suakmenėjusių palaikų tyrimus. Informacija apie šį atradimą buvo paskelbta žurnale „Nature“ir sukėlė karštų diskusijų, nes neatitiko tuometinių idėjų apie evoliucijos procesą. Vėliau Afrikos žemyne buvo aptikta daugybė išnykusių primatų liekanų.
Archeologiniai radiniai
Gracilių grupė turi daug panašumų su šiuolaikinėmis beždžionėmis ir žmonėmis. Ji buvo plačiai paplitusi Rytų ir Šiaurės Afrikoje maždaug prieš tris su puse milijono metų. Kai kuriuos ankstyviausius stačiai vaikštančių homininų egzistavimo įrodymus atrado mokslininkai kasinėdami Tanzanijoje. Ten buvo rasti suakmenėję pėdsakai, iš esmės panašūs į šiuolaikinių žmonių pėdsakus. Apskaičiuota, kad jų amžius yra trys milijonai šeši šimtai tūkstančių metų.
Mokslininkai padarė išvadą, kad šie pėdsakai priklauso Australopithecus, nes tai vienintelė žinoma antropoidų grupė, egzistavusi šiame regione šioje eroje. Garsiausias radinys – patelės, vardu „Lucy“, skeleto dalys. Jos amžius yratrys milijonai du šimtai tūkstančių metų. Skeletas yra išsaugotas apie 40 procentų, o tai antropologų požiūriu laikoma didele sėkme.
Prieštaringos senovės rūšys
Yra ir daug senesnių fosilijų, tačiau jų klasifikavimas sukelia ginčų tarp specialistų. Centrinėje Afrikoje buvo aptikti senovės hominido, gyvenusio maždaug prieš septynis milijonus metų, kaukolės elementai. Jų savybės leidžia šiam padarui būti giminingam su šimpanzėmis ir žmonėmis. Tačiau informacijos trūkumas neleidžia mokslininkams padaryti vienareikšmiškos išvados.
„Kūdikis iš Taung“
Australopithecine africanus, kurio smegenų tūris buvo palyginti didelis, buvo laikomas galimu Homo erectus (Homo erectus) protėviu. Ši rūšis daugiausia gyveno kalkakmenio urvuose. 1924 metais Taung karjere, esančiame Pietų Afrikos Respublikoje, archeologai aptiko kaukolę, kuri priklausė šešerių metų vaikui. Johanesburgo universiteto mokslininkai pirmą kartą pastebėjo, kad šios australopithecus rūšies smegenų tūris yra 520 kubinių centimetrų, o tai yra šiek tiek didesnis nei šiuolaikinių šimpanzių. Beždžionėms kaukolės ir dantų struktūra buvo nebūdinga. Išsivysčiusios smilkininės, pakaušio ir parietalinės skiltys liudijo gebėjimą sudėtingai elgtis.
Pirmtakai
Senovės hominido liekanos, iš kurių greičiausiai atsirado vėlesnės rūšysantropoidiniai, buvo aptikti per archeologinius kasinėjimus Kenijoje, Etiopijoje ir Tanzanijoje. Pagal vietovės, kurioje mokslininkai rado pirmuosius egzempliorius, geografinį pavadinimą, jis gavo pavadinimą „Australopithecine Afar“.
Šio hominido smegenų tūris buvo palyginti mažas, tik 420 kubinių centimetrų. Pagal šį rodiklį jis beveik nesiskyrė nuo šiuolaikinių šimpanzių. Mokslininkai mano, kad ši rūšis buvo vertikaliai, tačiau didžiąją laiko dalį praleido medžiuose, kaip rodo anatominė rankų ir pečių sandara, gerai prisitaikiusi sugriebti šakas. Šio hominido augimas buvo ne didesnis kaip pusantro metro. Šios australopithecus rūšies smegenų dydis nerodo gebėjimo kontroliuoti kalbą ir sudėtingą elgesį. Šios būtybės gyveno maždaug prieš keturis milijonus metų.
Anatomija
Termoreguliacijos modelis rodo, kad australopitekai buvo visiškai padengti plaukais, todėl jie priartėja prie šiuolaikinių šimpanzių. Šie hominidai buvo panašūs į žmones savo silpnais žandikauliais, didelių ilčių nebuvimu, išsivysčiusiais nykščiais ir dubens bei pėdos struktūra, palengvinančia vaikščiojimą dviem kojomis. Australopithecus smegenų tūris sudarė tik apie 35 procentus žmogaus. Šiai rūšiai būdingas didelis lytinis dimorfizmas (patinų ir patelių dydžio skirtumas). Fosilinių primatų patinai gali būti pusantro karto didesni už pateles. Palyginimui, vidutiniu atvejušiuolaikinis vyras yra aukštesnis ir sunkesnis už moterį tik 15 procentų. Tokio didelio skirtumo tarp išnykusių hominidų ir žmonių priežastys lieka nežinomos.
Numatomas vaidmuo evoliucijoje
Australopitecino smegenų dydis buvo maždaug toks pat kaip šiuolaikinių beždžionių. Dauguma tyrinėtojų sutinka, kad senovės primatai nebuvo protingesni už šimpanzes. Nieko stebėtino tai, kad įvairius objektus jie galėjo panaudoti kaip improvizuotus įrankius. Daugelis beždžionių rūšių taip pat gali užsiimti tokia veikla, kaip skaldyti kriaukles ir riešutus akmenimis.
Įdomus faktas yra tai, kad nesant reikšmingos intelektinės pažangos, australopithecus buvo vertikaliai. Genetiniai tyrimai rodo, kad ši savybė atsirado ankstyviausiose rūšyse, gyvenusiose maždaug prieš šešis milijonus metų. Atsižvelgiant į tai, kad visos šiuolaikinės beždžionės juda ant keturių kojų, verta pripažinti, kad ši senovės primatų savybė atrodo paslaptis. Vis dar neįmanoma paaiškinti, kas toje tolimoje epochoje paskatino dvikojų kojų judėjimą.
Šios išnykusios rūšies gebėjimas mąstyti asociatyviai buvo labai ribotas. Australopithecus smegenų tūris yra beveik tris kartus mažesnis nei šiuolaikinio žmogaus. Verta paminėti, kad seniausi žmonės pilkosios medžiagos kiekiu praktiškai nesiskyrė nuo šiuolaikinių. Šis faktaspatvirtina, kad tarp žmonių ir iškastinių primatų yra didelis šio rodiklio atotrūkis. Žinoma, Australopithecus smegenų tūris negali būti pakankamas pagrindas spręsti apie jo mąstymo procesus, tačiau skirtumas nuo Homo sapiens yra akivaizdus.
Iki šiol nėra aiškių archeologinių įrodymų apie pereinamąją formą nuo šių iškastinių primatų iki senovės žmonių. Gali būti, kad australopitekai atstovavo lygiagrečiai, nepriklausomai evoliucijos atšakai ir nebuvo tiesioginiai žmogaus protėviai. Tačiau jie turėjo vieną unikalią savybę, rodančią didelį panašumą į žmones. Ši savybė nėra susijusi su Australopithecus smegenų dydžiu tais tolimais laikais. Daug aiškesnis kriterijus – nykščio sandara. Australopithecus buvo priešinamasi, kaip ir žmonėms. Tai labai skyrė senovės primatą nuo šiuolaikinių beždžionių.
