Sąvoka „viduramžių Kinija“nėra taip gerai žinoma lyginant su Vakarų Europa, nes šalies istorijoje nebuvo aiškaus skirstymo į laikmetis. Tradiciškai manoma, kad tai prasidėjo trečiajame amžiuje prieš Kristų, valdant Čin dinastijai, ir truko daugiau nei du tūkstančius metų iki Čingų dinastijos pabaigos.
Čino karalystė, kuri buvo nedidelė valstybė, esanti šalies šiaurės vakaruose, aneksavo kelių karalysčių teritorijas prie pietinių ir vakarinių sienų, siekdama aiškių politinių tikslų, kuriais siekiama konsoliduoti valdžią. 221 m. pr. Kr. šalis buvo suvienyta, anksčiau sudaryta iš daugybės išsibarsčiusių feodalinių dvarų ir istoriografijoje vadinama „senovės Kinija“. Nuo to laiko istorija pasuko kitu keliu – kūrėsi naujas suvienytas Kinijos pasaulis.
Qin buvo kultūriškai pažangiausias tarp kariaujančių valstybių ir stipriausias kariniu požiūriu. Ying Zheng, žinomas kaip pirmasis imperatoriusQin Shi Huang, sugebėjo suvienyti Kiniją ir paversti ją pirmąja centralizuota valstybe su sostine Xianyang (netoli šiuolaikinio Xiyan miesto), užbaigdama kelis šimtmečius trukusią Kariaujančių valstybių erą. Vardas, kurį imperatorius pasiėmė sau, buvo suderintas su vieno iš pagrindinių ir labai svarbių mitologinės ir nacionalinės istorijos veikėjų - Huangdi arba Geltonojo imperatoriaus - vardu. Taip įforminęs savo titulą, Ying Zheng pakėlė savo prestižą į aukštą lygį. „Mes esame pirmasis imperatorius, o mūsų įpėdiniai bus žinomi kaip antrasis imperatorius, trečiasis imperatorius ir taip toliau per begalinę kartų eilę“, – didingai paskelbė jis. Viduramžių Kinija istoriografijoje paprastai vadinama „imperijos era“.
Savo valdymo metu Qin Shi Huangas toliau plėtė imperiją
rytuose ir pietuose, galiausiai pasiekdami Vietnamo sienas. Didžiulė imperija buvo padalinta į trisdešimt šešis junus (karinius regionus), kuriuos bendrai valdė civiliai gubernatoriai ir kariniai vadai, kurie kontroliavo vienas kitą. Ši sistema buvo pavyzdys visoms dinastinėms Kinijos vyriausybėms iki Čingų dinastijos žlugimo 1911 m.
Pirmasis imperatorius ne tik suvienijo viduramžių Kiniją. Jis reformavo kinų raštą, nustatydamas jo naują formą kaip oficialią rašymo sistemą (daugelis istorikų mano, kad tai yra svarbiausia reforma iš visų), standartizavo svorių ir matų sistemą visoje valstybėje. Tai buvo svarbi jungtinių karalysčių vidaus prekybos stiprinimo sąlyga,kiekvienas iš jų turėjo savo standartus.
Čin dinastijos valdymo metu (221–206 m. pr. Kr.) daugelis filosofinių mokyklų, kurių mokymai tam tikru mastu prieštaravo imperinei ideologijai, buvo uždrausti. 213 m. pr. Kr. visi kūriniai, kuriuose buvo tokių minčių, įskaitant Konfucijaus, buvo sudeginti, išskyrus kopijas, kurios buvo saugomos imperatoriškoje bibliotekoje. Daugelis tyrinėtojų sutinka su teiginiu, kad būtent Čin dinastijos valdymo laikais atsirado imperijos pavadinimas – Kinija.
To laikotarpio lankytinos vietos žinomos visame pasaulyje. Per archeologinius kasinėjimus pirmojo Kinijos imperatoriaus laidojimo vietoje (netoli Siano), pradėtus 1974 m., buvo aptikta daugiau nei šeši tūkstančiai terakotinių figūrų (karių, arklių). Jie atstovavo didžiulei armijai, kuri saugojo Qin Shi Huang kapą. Terakotos armija tapo vienu didžiausių ir įdomiausių archeologinių atradimų Kinijoje. Istoriniuose įrašuose imperatoriaus palaidojimas buvo aprašytas kaip jo imperijos mikro versija, ant lubų nupiešti žvaigždynai, tekančios gyvsidabrio upės. Qin Shi Huang priskiriamas Didžiosios Kinijos sienos statybai. Čin eroje ant šiaurinės sienos buvo pastatytos kelios gynybinės sienos.
Viduramžių Kinija pradėjo nykti plečiantis Europos prekybai opiumu, kuri destabilizavo visuomenę ir galiausiai sukėlė opijaus karus (1840–1842; 1856–1860).
