Socialines žmonių bendruomenes skirtingais žmogaus vystymosi etapais filosofai vertino skirtingai. XIX amžiuje klasių teorija buvo labai populiari. Ši sąvoka klases vadino pagrindinėmis socialinėmis grupėmis. Jos, jos požiūriu, nulėmė istorijos eigą. Visuomenės socialinės struktūros elementai, tokie kaip klasės, vis dar yra neatsiejama šiuolaikinių Vakarų teorijų dalis. Juos pripažino tokie žymūs politologai ir sociologai kaip Kroneris, Aronas, Myersas, Bellas, Bžezinskis. Visų pirma, jie įtraukti į industrinės ir postindustrinės visuomenės sąvoką.
Tačiau XX amžiaus pradžioje atsirado kitoks požiūris į visuomenės skirstymą į socialines grupes. Šios teorijos autorius buvo Pitirimas Sorokinas. Jis, prieštaraudamas marksistinei klasių teorijai, pasiūlė idėją apie kitus socialinio stratifikacijos kriterijus ir požymius. Tai yra socialiniai sluoksniai. Sorokino teorija savaip paaiškina stratifikaciją socialinėje aplinkoje. Jis kitaip reprezentuoja socialinę struktūrą ir sistemą, padengdamas ją vadinamąja stratifikacija. Jis skirstomas į kelis išmatuojamumo tipus, priklausomai nuo vieno ardaug kriterijų ir ženklų. Taigi, kas yra sluoksniai?
Visų pirma, tai yra socialinių grupių susiskaldymo požymiai. Pavyzdžiui, žmonės skiriasi vienas nuo kito savo profesijomis, gaunamų pajamų lygiu. Be to, jie turi skirtingą išsilavinimą. Psichologija pasakoja apie temperamentų tipus ir individualias asmenybės savybes. Didžiulės grupės – tai žmonės, išpažįstantys įvairias religijas ir besilaikantys daugybės įsitikinimų. Visi šie kriterijai kartu padeda atsakyti į klausimą, kas yra sluoksniai. Daugelis tyrinėtojų vis dar mano, kad šie įvairių socialinių grupių požymiai yra pagrindiniai ir netgi galutiniai, lemiantys visuomenės struktūrą.
Filosofai taip pat domėjosi ne tik tuo, kokie yra sluoksniai, bet ir kiek jie veikia žmones, ar tai yra statiški ar dinamiški reiškiniai. Pavyzdžiui, ar ir kokiomis aplinkybėmis žmogus gali palikti savo socialinę grupę ir pereiti į kitą? Jie šį procesą pavadino socialiniu mobilumu. Pastarieji savo ruožtu taip pat neišvengė klasifikacijos. Mobilumas visuomenėje yra horizontalus ir vertikalus. Pirmuoju atveju individas juda tarp skirtingų sluoksnių, o antruoju – viename iš jų hierarchinėmis kopėčiomis. Taip pat gali būti tipinis mobilumas, būdingas stabilioms tendencijoms ir atsitiktinis, atsiradęs dėl tam tikrų sutapimų žmogaus gyvenime.
Žinomas sociologas Maxas Weberis taip pat prisidėjo prie teorijos, kas yra sluoksniai. Jisiškėlė mintį, kad šių socialinių grupių požymiai yra tokie psichologiniai kriterijai kaip prestižas ir statusas. Anot šio mąstytojo, tokie socialiniai rodikliai kiekvienam sluoksniui suteikia savo gyvenimo būdą, susidedantį iš tam tikro įpročių, vertybių ir stereotipų rinkinio. Todėl asmuo, kuris vertina savo priklausymą tam tikrai socialinei grupei, turi atitikti jos narių lūkesčius ir būti jų atpažįstamas.
Todėl Weberis, savaip nagrinėdamas klausimą, kas yra sluoksniai, atkreipė dėmesį, kad tam tikri vaidmenys jų nariams primesti socialinio spaudimo ir auklėjimo pagalba. Šį garsaus sociologo atradimą patvirtino jo kolegos Pintonas ir Meadas. Jie apibūdino kiekvienoje tokioje grupėje egzistuojančias normas, kurios labai įtakoja jos narių elgesį priklausomai nuo jų statuso. Išpildyti tokias normas žmogus ir toks kriterijus kaip prestižas. Tai yra tam tikro asmens veiksmo įvertinimas, kurį jam suteikia grupės nariai. Mūsų visuomenėje tai iliustruoja faktas, kad tam tikruose sluoksniuose reikalaujama kas kelerius metus pirkti naujos markės automobilį arba turėti iPod. Jeigu žmogus šių reikalavimų neatitinka, laikoma, kad jis prarado prestižą ir jam nebesėkmės. Jį gali išstumti grupės nariai – jis nebebus suvokiamas kaip vienas iš savo.
