A. afarensis buvo liekno kūno sudėjimo, panašus į jauną Afrikos australopithecus (Australopithecus africanus). Manoma, kad A. afarensis yra labiau susijęs su Homo gentimi (kuriai priklauso šiuolaikinių žmonių rūšis Homo sapiens), nes yra tiesioginis jos protėvis arba artimas nežinomo protėvio giminaitis. Kai kurie tyrinėtojai A. afarensis priskiria Praeanthropus genčiai. Afaro australopithecus nuotraukos nėra, tačiau norintys suprasti, kaip atrodė šis gyvūnas, gali pasigrožėti unikaliomis iliustracijomis ir modeliais, atkuriančiais šio primato išvaizdą. Šiuolaikinės technologijos daro stebuklus, kurių dėka daugelyje dokumentinių filmų Australopithecus išvaizda buvo atkurta naudojant kompiuterinę grafiką.
Žymiausia Afaro Australopithecus fosilija yra dalinis skeletas, pravarde Lucy (3,2 mln. metų), kurį rado Donaldas Johansonas ir jo kolegos, kurie savo darbo metu ne kartą grojo „The Beatles“dainą „Lucy in the Diamond Sky“..
Atradimų istorija
Australopithecus afarensis fosilijos buvo rastos tik Rytų Afrikoje. Nors Laetoli vietovė yra Afar Australopithecus tipo vietovė, plačiausiai šiai rūšiai priskiriami palaikai randami Hadare, Etiopijos Afaro regione, įskaitant pirmiau minėtą dalinį "Lucy" skeletą.
Palyginti su šiuolaikinėmis ir išnykusiomis beždžionėmis, A. afarensis iltys ir krūminiai dantys buvo sutrumpėję, nors jie vis dar yra santykinai didesni nei šiuolaikinių žmonių. Visiškai augančio Afar Australopithecus nuotraukos (tiksliau, jos rekonstrukcijos) rodo, kad šie gyvūnai buvo daug žemesni nei šiuolaikiniai žmonės. A. afarensis taip pat turi palyginti mažas smegenis (apie 380-430 cm3) ir prognatinę veido struktūrą su išsikišusiais žandikauliais.
Bipedalizmas
Svarbios diskusijos mokslo pasaulyje daugiausia buvo apie Afar Australopithecus lokomotorinį elgesį. Kai kurie tyrimai rodo, kad A. afarensis buvo beveik vien dvikojis, o kiti teigia, kad šios būtybės iš dalies buvo medinės. Rankų, kojų ir pečių sąnarių anatomija iš esmės atitinka pastarąjį aiškinimą. Visų pirma, kaukolės morfologija atrodo kaip beždžionė ir labai skiriasi nuo šiuolaikinių žmonių. Pirštų ir kojų pirštų (falangų) išlinkimas panašus į šiuolaikinių beždžionių ir rodo jų gebėjimą efektyviai sugriebti šakas ir laipioti medžiais. Arba sumažinimasdidysis pirštas, taigi ir gebėjimo sugriebti daiktus pėdomis praradimas (visų kitų primatų bruožas), rodo, kad A. afarensis prarado gebėjimą lipti.
Daugelis Afar Australopithecus skeleto bruožų stipriai atspindi dvikojus. Be to, kai kurie tyrinėtojai dar anksčiau manė, kad dvikojis susiformavo gerokai prieš A. afarensis. Pagal bendrąją anatomiją dubuo daug labiau panašus į žmogų nei į beždžionę. Klubiniai kaulai yra trumpi ir platūs, kryžkaulis taip pat platus ir yra tiesiai už klubo sąnario. Akivaizdus stiprus prisirišimas prie kelio tiesinimo. Nors dubuo nėra visiškai panašus į žmogų (yra labai platus arba išsišakojęs, su į šonus nukreiptais klubo kaulais), šie bruožai rodo struktūrą, kuri gali būti laikoma radikaliai pertvarkyta, kad būtų pritaikyta šio gyvūno judėjimo repertuarui dvikojis.
Ekologija
Klimato pokyčiai maždaug prieš 11–10 milijonų metų paveikė miškus Rytų ir Centrinėje Afrikoje, nustatydami laikotarpius, kai miško šakų tarpai neleido normaliai gyventi šalia medžių lajos, nes gyvūnai net negalėjo tinkamai pasislėpti nuo lietaus. Tokiais laikotarpiais protogominidai galėjo naudoti vertikalų ėjimą, kad galėtų nuolat keliauti sausuma, o gorilų ir šimpanzių protėviai ir toliau specializavosi laipiodami vertikaliais medžių kamienais ir lianomis sulenktais klubais ir žemais keliais. Tai yraSkirtingas vystymasis didesnėje hominidų bendruomenėje lėmė tai, kad A. afarensis buvo pritaikytas vertikaliam dvikojui žygiams dideliems žygiams, žinoma, vis dar naudojant laipiojimo mažais medžiais įgūdžius. Tačiau šimpanzių ir gorilų protogominidai ir protėviai buvo artimiausi giminaičiai, o jų anatominiai bruožai buvo panašūs, įskaitant identiškus riešus.
Ankstyviausi hominidai
Kai kurie tyrimai rodo, kad net primatų, priklausiusių ankstyvojo mioceno M. bishopi rūšiai prieš 21,6 mln. metų, pirmųjų žmogaus primatų, stuburas ir daugiausia vertikalios kūno struktūros. Australopithecus, žinomas iš Afrikoje rastų fosilijų, yra grupė, iš kurios atsirado šiuolaikinių žmonių protėviai. Verta paminėti, kad terminas „Australopithecine“dažnai apima visas ankstyvąsias hominidų fosilijas nuo maždaug 7 milijonų iki 2,5 milijono metų, taip pat kai kuriuos vėlesnius hominidus, gyvenusius prieš 2,5–1,4 milijono metų. Po šio laikotarpio australopithecus jau laikomas išnykusiu.
Seksualinis dimorfizmas ir socialinis elgesys
Vienas geriausių išnykusių iškastinių rūšių socialinio elgesio rodiklių yra patinų ir patelių dydžio skirtumas (lytinis dimorfizmas). Lyginant su šiuolaikinių beždžionių ir kitų gyvūnų elgesiu, galima daryti prielaidą apie afarų reprodukcinį elgesį ir socialinę struktūrą.australopitekinai. Vienas iš sunkumų yra tas, kad vidutinis kūno dydžio skirtumas tarp A. afarensis patinų ir patelių labai skiriasi priklausomai nuo skeleto. Kai kurie teigia, kad patinai yra žymiai didesni už pateles ir savo išvaizda šiek tiek panašūs į gorilų ir orangutanų. Jei A. afarensis turi tokį patį ryšį tarp seksualinio dimorfizmo ir socialinės grupės struktūros, kaip ir šiuolaikinės gorilos, tai šios būtybės galėjo gyventi nedidelėse šeimų grupėse, kuriose buvo vienas dominuojantis patinas ir kelios veisimosi patelės. Kiti tyrimai parodė, kad afarų/afrikiečių australopitekų patelės ir patinai dydžiu labai nesiskiria – taigi šiuo požiūriu jie buvo panašesni į šiuolaikinius žmones. Daug didesnės nei šiuolaikinės beždžionės.
Afar Australopithecus: materialinės kultūros pėdsakai
Ilgą laiką jokie žinomi atrasti akmeniniai įrankiai nebuvo siejami su A. afarensis, o paleoantropologai paprastai manė, kad akmeniniai dirbiniai priklauso tik hominidams, kurie atsirado prieš 2,5 mln. Tačiau 2010 m. atliktas tyrimas parodė, kad kai kurios ankstyvosios homininų rūšys valgė mėsą primityviais akmeniniais įrankiais nupjaudamos ją nuo gyvūnų skerdenų.
Kolesni radiniai Afare, įskaitant daugybę toje vietovėje esančių hominidų kaulų, paskatino Johansoną ir White'ą spėti, kad asmenys iš Koobi Fora regiono atitiko asmenis iš Afaro. Kitaip tariant, Liusė nebuvo išskirtinė dvikojų ir plokštumų atžvilgiu.veido formos – šie bruožai kilo iš daugelio šiame regione gyvenančių afarų australopitekų.
Šiuolaikiniai hominidai
2001 m. Mike'as Leakey pasiūlė įvesti naują iškastinės kaukolės gentį ir rūšį KNM WT 40000. Atrodo, kad fosilinė kaukolė turi plokščią veidą, bet yra labai suskaidyta. Jis turi daug kitų savybių, panašių į A. afarensis palaikus. Jis vis dar yra vienintelis savo rūšies ir genties atstovas, o jo savininkas gyveno maždaug tuo pačiu laikotarpiu, kaip ir Afar Australopithecus.
Kitą naują rūšį, pavadintą Ardipithecus ramidus, 1992 m. aptiko Timas White'as ir jo kolegos. Tai buvo visiškai dvikojis gyvūnas, gyvenęs prieš 4,4–5,8 mln. metų, bet panašu, kad gyveno miško aplinkoje.
