1773–1775 m. Pugačiovo vadovaujamas sukilimas yra didžiausias valstiečių sukilimas Rusijos istorijoje. Vieni mokslininkai tai vadina eiliniu liaudies maištu, kiti – tikru pilietiniu karu. Galima sakyti, kad Pugačiovo sukilimas skirtingais etapais atrodė skirtingai, tai liudija išleisti manifestai ir potvarkiai. Ir tai nenuostabu, nes laikui bėgant keitėsi dalyvių sudėtis, taigi ir tikslai.
Pradiniame etape Jemeljano Pugačiovo sukilimu buvo siekiama atkurti kazokų privilegijas. Jame dalyvavę valstiečiai reikalavo sau laisvės iš dvarininkų. Jau 1774 metais pasirodė Liepos manifestas, kuriame daugiausia dėmesio skirta valstiečiams, kurie turėjo būti atleisti nuo visų mokesčių ir apdovanoti žeme. Bajorai buvo paskelbti pagrindiniais rūpesčių kėlėjaisimperija. Būtent tuo metu Pugačiovo sukilimas įgauna ryškų antibaudžiavinį ir antivalstybinį pobūdį, tačiau jam vis dar trūksta konstruktyvaus turinio, todėl daugelis istorikų tai vadina eiliniu maištu.
Pugačiovas pasiskelbė prisikėlusiu caru Petru III ir pasikvietė į savo tarnybą kazokus. Jam pavyko surinkti kariuomenę, kuri savo koviniu efektyvumu galėjo konkuruoti su vyriausybe. Rugsėjo 17 d., prasidėjus kazokų būrio kalba, sukilimas apėmė didžiulę teritoriją: Uralą, Žemutinės ir Vidurinės Volgos regionus bei Orenburgo kraštą. Po trumpo laiko tarpo baškirai, totoriai ir kazachai nusprendė prisijungti prie kazokų. Žinoma, gamyklų darbininkai ir valstiečiai dvarininkai iš provincijų, kuriose vyko karo veiksmai, Pugačiovą dažniausiai sutikdavo su džiaugsmu ir prisijungdavo prie jo kariuomenės. Užėmus gamyklas Urale, sukilėlių kariuomenė persikėlė į Kazanę, bet buvo nugalėta Michelsono kariuomenės. Atrodė, kad Pugačiovos sukilimas baigėsi, bet iš tikrųjų viskas susiklostė visai kitaip. Papildęs savo pajėgas dešiniajame Volgos krante, Pugačiovas pasuko į pietus, tikėdamasis sužadinti Dono kazokus. Tačiau šiems planams nebuvo lemta išsipildyti, ir Pugačiovo sukilimą galutinai sutriuškino Michelsono kariai. 1775 m. sausį kurstytojui buvo įvykdyta mirties bausmė Maskvoje. Paskutinėmis valandomis Pugačiovas, pasak liudininkų, elgėsi drąsiai ir oriai.
1773–1775 m. jų buvo daugvalstiečių riaušės. Dvarininkai valstiečius griežtai baudė už nepaklusnumą, tačiau neramumai nesiliovė. Jiems slopinti valdžia sukūrė specialų baudžiamąjį būrį, kuriam buvo suteikta teisė savo nuožiūra teisti ir bausti valstiečius. Grafas Paninas, įsakęs pakarti kas tris šimtąjį asmenį, ypač pasižymėjo riaušių likvidavimo priemonių žiaurumu. Pastebėtina, kad ir be jo įsakymų kraujas tekėjo kaip upė, dažnai ir dešinieji, ir k altieji būdavo mušami botagais. Tik žiaurumo pagalba Pugačiovo sukilimas buvo numalšintas, o baudžiavos panaikinimas Rusijoje atidėtas dar beveik 100 metų.
